دوت صرخة لكنها سرعان ما انقطعت. شقّت عصفة ريح مرعبة الهواء كالنصل، وكادت تحطم درع العظام. قُذف بالهياكل العظمية والليتش جنرالات أرضًا، عاجزين عن الحركة.

أُلقيت مو شيانشيان بعيدًا أيضًا واستلقت فاقدة للوعي، أو ربما أسوأ. الوحيد الذي ظل واقفًا هو لين مويو. كل هذه الفوضى سببها مجرد زئير تنين الأرض العتيق.

ظهر الزعيم أمام لين مويو وكأنه انتقل آنيًا، وعيناه الضخمتان مثبتتان عليه. سرَت قشعريرة في عموده الفقري وصعدت إلى دماغه، ووقف شعر جسده كله. في تلك العيون، رأى لين مويو ذكاءً ومشاعر—لم يكن تنين الأرض العتيق هذا يشبه أيًا من تلك التي واجهها من قبل.

ما الذي حدث بحق الجحيم؟ لقد خرج الوضع عن نطاق فهمه.

"لقد تماديت كثيرًا!" ارتفع صوت مدوٍ، مسببًا ألمًا في أذني لين مويو. لقد تكلم الزعيم بالفعل. كان الأمر يخرج عن السيطرة.

لمعت عينا تنين الأرض العتيق ببريق خطير، "هناك قول مأثور، لا ينبغي للمرء أن يكرر الفعل نفسه أكثر من ثلاث مرات. كم مرة تنوي قتلي؟"

رفع لين مويو رأسه وعقله يعمل بسرعة. لم يسبق له أن واجه شيئًا كهذا من قبل. ولكن بعد ذلك، أدرك فجأة شيئًا—'مُضعَّف (نوع وحش)'.

"هل أنت تنين الأرض العتيق الحقيقي؟" سأل.

"ما رأيك؟" شخر تنين الأرض العتيق، مرسلًا تيارين هائلين من الهواء من منخريه. صرّ درع العظام مرة أخرى ثم تحطم.

لم يكلف لين مويو نفسه عناء إعادة إلقاء درع العظام. إذا كان مجرد الهواء قادرًا على تحطيمه، فإن إعادة تطبيقه سيكون بلا جدوى. لم يكن هناك مفر من هذا الدهليز؛ فكل عناصر الهروب لديه كانت غير فعالة. أخبره حدسه أن هذا الزعيم كان أشد رعبًا بكثير من لوانياو العتيق الذي واجهه في المنطقة الأساسية.

خفض تنين الأرض العتيق رأسه، مقربًا عينيه الضخمتين أكثر. استطاع لين مويو رؤية انعكاسه فيهما. تسارعت أفكاره، "أيها الشيخ المبجل، يبدو أنك انتهكت القواعد."

استنتج لين مويو أن تنين الأرض العتيق في الدهليز كان مجرد تجسيد، مما يفسر مصطلح 'مُضعَّف (نوع وحش)' في وصفه. كان نفس مفهوم الجسد الرئيسي والتجسيد لبرج شينشيا. الآن، ومع ذلك، وصل الجسد الرئيسي لتنين الأرض العتيق.

على الرغم من الموقف الساحق، كان لين مويو قد هدأ بالفعل، متحدثًا بشجاعة.

"ماذا قلت!" أرسل زئير الزعيم موجات صدمية عبر الدهليز، وكانت قوته تهدد باختراق الهيكل بأكمله.

في الخارج، انفجر مدخل الدهليز فجأة بضوء ساطع. ذُهل الجميع، مرتبكين من التوهج المفاجئ. ما الذي كان يحدث في الداخل؟ لم يعرف أحد.

كانت الفصائل الثلاثة في مواجهة متوقفة، ولم يجرؤ أي منها على المغامرة بالدخول للتحقق.

"آمل أن يكون العقيد لين بخير." فكر جيانغ هانشان. كانت جيالان ييو قلقة أيضًا، لكن قلقها كان على مو شيانشيان.

...

داخل الدهليز، حافظ لين مويو على هدوئه، "قلت إنك انتهكت القواعد. وفقًا لمستوى دهليز قلب الأرض، لا ينبغي لكائن مثلك أن يظهر هنا."

كان الآن متأكدًا بنسبة 80% أن الزعيم كان تجسيدًا للكيان الذي أمامه. أطلق تنين الأرض العتيق فجأة ضحكة مدوية، هزت الدهليز مرة أخرى.

انتظر لين مويو بصبر. بدا أن الكيان المرعب أمامه لا ينوي قتله. بعد أن ضحك لبعض الوقت، خفض تنين الأرض العتيق رأسه وزأر، "يمكنني أن أحرقك حتى تصبح رمادًا بنفس واحد."

هز لين مويو رأسه، "لن تقتلني."

"أوه؟" بدا الزعيم متفاجئًا.

"لو أردت قتلي، لكنت فعلت ذلك بالفعل." تابع لين مويو، "لم تكن بحاجة لتقييد فيالق الموتى الأحياء أو إفقاد زميلتي وعيها. تخميني هو أنك هنا لتعطيني تحذيرًا."

بينما كان يتحدث، ظل لين مويو هادئًا، ولم تظهر عليه أي علامات للخوف. في النهاية، أسوأ نتيجة كانت الموت، وهذا لم يكن شيئًا يُخشى منه.

ضحك تنين الأرض العتيق من قلبه، "ليس سيئًا، ليس سيئًا على الإطلاق."

لقد خمن لين مويو بشكل صحيح. سأل، "هل هناك أي شيء آخر؟"

هز تنين الأرض العتيق رأسه الكبير، "لا، لقد جئت فقط لأرى أي نوع من الأشخاص يمكنه أن يجعل تجسيدي يعاني بشدة."

...

كما توقع لين مويو، كان بالفعل تجسيدًا. قال، "أتساءل..."

قاطعه تنين الأرض العتيق، قائلًا بنبرة قاتمة، "حسنًا، ليس لدي نية لأكلك. لقد خمنت ذلك بالفعل، لذا لا داعي للتظاهر بعد الآن. لقد جئت لأعقد صفقة معك."

قال لين مويو باحترام، "تفضل، أيها الشيخ."

دمدم تنين الأرض العتيق، "لا داعي للعجلة. أنت لست مؤهلًا لهذه الصفقة بعد. عندما تصل إلى المركز الحقيقي للطبقة العليا، سأكون في انتظارك."

تفاجأ لين مويو. "أنت...؟"

لم يعطِ تنين الأرض العتيق إجابة. "سأكون في انتظارك في المركز."

مع هذه الكلمات، تحلل الزعيم إلى ذرات لا حصر لها من ضوء النجوم، تمامًا مثل ضوء النجوم الذي رآه لين مويو بعد هزيمة الوحوش في المنطقة الأساسية. ومضت الذرات لفترة وجيزة قبل أن تختفي تمامًا. بعد لحظات، ظهرت دوامة أمامه، معلنة نهاية الدهليز.

تنهد لين مويو بارتياح. لحسن الحظ، لم يكن الطرف الآخر ينوي قتله. وإلا، لما كان قد نجا. اشتبه في أن تميمة الدمية التي حصل عليها من باي يي يوان ربما كانت عديمة الفائدة ضد كيان بهذه القوة.

"إذا كنت على حق، فيجب أن يكون هذا هو الزعيم المتمركز في وسط المنطقة الأساسية للطبقة العليا. إنه يمتلك ذكاءً بشكل غير متوقع—هذا ليس مجرد زعيم عادي."

فكر في لوانياو العتيق، الذي بدا أيضًا أنه يمتلك بعض الذكاء، على الرغم من أنه كان طفوليًا مقارنة بذكاء تنين الأرض العتيق البالغ.

"هل يمكن أن يكون ذلك لأنه عاش لسنوات لا حصر لها دون أن يُقتل، فطور ذكاءً؟ أم أن الأمر يتعلق بالضوء في المنطقة الأساسية...؟ سأضطر للذهاب إلى مركز المنطقة الأساسية عاجلاً أم آجلاً. وعندما أفعل، سأنتقم."

لقد طارده لوانياو العتيق بلا هوادة، ولم يكن بإمكان لين مويو أن ينسى ذلك.

بينما كان غارقًا في أفكاره، استعاد الليتش جنرالات والهياكل العظمية وعيهم تدريجيًا. لم يصابوا بأذى، بل تم تقييدهم فقط—وهذا دليل آخر على قوة تنين الأرض العتيق الساحقة.

بأنين خافت، استيقظت مو شيانشيان. لمست رأسها وسألت، "ماذا حدث؟"

هز لين مويو رأسه، كاذبًا بوجه جامد، "لقد تحول الدهليز، ثم اختفى الزعيم."

هاه؟ لم تستطع مو شيانشيان تصديق ذلك. كانت تحولات الدهاليز نادرة للغاية؛ لقد سمعت عنها فقط ولم تتوقع أبدًا أن تواجهها بنفسها. كل ما تذكرته هو الوصول إلى تنين الأرض العتيق، وسماع زئيره، ثم فقدان الوعي.

بعد التحول، أصبحت بعض الدهاليز أكثر خطورة بكثير، مع ارتقاء الزعماء في المستوى بشكل كبير. حتى مع قوة لين مويو، يمكن أن يكون في خطر حقيقي. كانت ذكرى لوانياو العتيق لا تزال حية في ذهنها.

"هل أنت بخير؟" سألت على عجل.

"أنا بخير." طمأنها لين مويو.

ربتت مو شيانشيان على صدرها بارتياح، "طالما أنك بخير، فهذا كل ما يهم."

ثم قال لين مويو، "لقد انتهى الدهليز؛ يجب أن نتعامل مع أولئك في الخارج الآن."

صاحت مو شيانشيان، "لن يظهر مرة أخرى؟"

لقد رحل—لن يظهر مرة أخرى. لقد كان مجرد تجسيد لذلك الكائن العظيم. حتى لو ظهر أمامه مرة أخرى، فلن يجرؤ لين مويو على قتله.

جهز لين مويو نفسه ومو شيانشيان بدرع العظام وقام بتنشيط جوهرة الأرض. كان لديه خمس جواهر متبقية، وواحدة منها كانت مخصصة لشي شينغآن.

أصدرت الجوهرة ضوءًا أصفر ترابيًا غلفه، مانحةً إياه تخفيضًا بنسبة 50% في الضرر الجسدي. على الرغم من أنه لم يحصل على مهارة من النوع الجسدي، إلا أنه كان مستعدًا ذهنيًا لهذه النتيجة ولم يصب بخيبة أمل. كونه من نوع السحرة، لن تكون المهارة الجسدية مفيدة له بشكل خاص على أي حال.

"أنا فضولي—إذا استخدمتِ مهارتكِ 'تجميع جماعي' على شياطين الهاوية والتنينيين، فماذا ستحصلين؟" سأل لين مويو بهدوء.

هزت مو شيانشيان رأسها، "لا أعرف. لم أجرب ذلك من قبل."

"إذا سنحت الفرصة لاحقًا، يجب أن تجربيها."

"حسنًا!" كان لين مويو يمزح نصف مزاح، لكن مو شيانشيان أخذت الأمر على محمل الجد.