الفصل 11: العملية – إنقاذ الأميرة [3]

لم تكن بلدة "كراكن" مجرد بلدة عابرة — بل كانت تعفناً يتغلغل بصمت تحت سطح الإمبراطورية، مكاناً غارقاً في الفساد لدرجة أن اللعبة نفسها حذّرت اللاعبين من التوغل فيه بلا حذر.

عند اللعب كإحدى البطلات في لعبة سقوط آريس، كانت هذه البلدة كابوساً من شوارع مرصوفة بالحجارة، وكمائن في الأزقة، وحانات مليئة بالخداع، وأحياء فقيرة حيث تعني كلمة "مفقود" أن الشخص قد أصبح "منسياً".

وهنا بالتحديد تكشفت قصة إحدى البطلات — قصة كانت كافية لتهز حتى عزيمة "آزل" أول مرة اكتشفها.

اسمها؟

إيرا فالين.

لقبها اللاعبون بـ [البطلة عديمة المشاعر]، كانت جمالاً بارداً لا يتذكر الابتسامة حين ظهرت في خط القصة الرئيسي للعبة.

بيعت كعبدة وهي صغيرة، ثم شقت طريقها نحو الحرية عبر جمع النقود من أعمال المرتزقة، تكبت كل ذرة إنسانية فيها حتى لم يبقَ سوى الكفاءة والبرود.

لم يكن لها عائلة. لا دفء. لا تردد.

التحقت بالأكاديمية الإمبراطورية فقط لأنها كانت تأمل أن تصبح أقوى... لعلها تشعر بشيء من جديد.

وعندما حلّت الكارثة التي كان مقدّراً أن تودي بها، ضحّت بنفسها، لا حباً ولا وفاءً، بل لأن الألم في داخلها أصبح أكثر مما يحتمل.

أراد آزل أن ينقذها.

بشدة.

لكنها كانت أشبه بخلل في خط الزمن.

حياتها المبكرة كانت ضبابية حتى في ملفات اللعبة، وفي هذه اللحظة لم تكن سوى ظل بين أعداد لا حصر لها من الأيتام والعبيد.

لم تكن هناك وسيلة لتحديد مكانها — بعد.

لذا ركّز حالياً على إنقاذ "نايليا ستاربloom".

"أتعلم، يجب أن تنال بعض الراحة." قال ستيفن وهو يتكئ على إطار الباب الخشبي، وذراعاه مطويتان.

أومأ آزل وهو يفرك عينيه. "نعم، نعم... سأستيقظ وقت العشاء."

تثاءب وارتمى على السرير، وما لبث أن انتظم تنفسه، لتجذبه غفوة مرهقة كما لو أنه يغرق في موج.

ضحك ستيفن بخفة. "ينام الصغير وكأنه كان يتدرب مع التنانين."

ألقى عليه نظرة أخيرة قبل أن ينسحب من الغرفة.

---

[في وقت لاحق من ذلك المساء]

كان الهواء في الطابق السفلي ثقيلاً بأصوات الأحاديث، ودخان التبغ، وارتطام الكؤوس.

جلس شاعر متجول في زاوية يعزف على عوده بكسل، بينما دوّى ضحك ثمل من طاولة مرتزقة يلعبون النرد.

نزل ستيفن السلالم بهدوء، مرتدياً قميصاً رمادياً بسيطاً وبنطالاً داكناً. لم يستيقظ آزل، بل ظل متشبثاً بسريره نائماً بعمق، ولم يشأ ستيفن إزعاجه.

تألقت أقراط التمويه في أذنه بخفوت، مخفية هويته الحقيقية.

اقتربت فتاة صغيرة — في عمر آزل تقريباً — بابتسامة خجولة وقدمت له قائمة طعام بالية.

"مساء الخير يا سيدي. هل ترغب بشيء تأكله؟"

ابتسم ستيفن بلطف وربت على رأسها. "فاجئيني بشيء مشبع، واحتفظي بالباقي." قال وهو يناولها قطعتين من الفضة.

اتسعت عيناها بدهشة. "ح-حقاً؟"

"اشتري لنفسك شيئاً حلواً." أضاف وهو يغمز.

احمر وجهها، وأدّت انحناءة سريعة ثم ركضت مبتعدة.

تمتم ستيفن في نفسه: "حتى هنا، ما زالت البراءة تنجو."

ثم التقطت أذناه شيئاً.

دمدمة حادة من طاولة قريبة حيث جلس أربعة رجال بملابس سفر بالية.

أحدهم كان ذا شارب طويل، وآخر يضع عصابة حمراء على رأسه، أما البقية فبدوا كحرّاس سابقين أو مغامرين مسنين.

كانت أصواتهم منخفضة، لكن الإحباط المتخلل كلماتهم كان جلياً.

حين وصلت وجبته — لحم مطهو، وخضار جذرية مشوية، وكوب بخاري من الجعة المتبلة — حملها بهدوء واقترب من طاولتهم.

"هل تمانعون إن جلست هنا؟" سأل.

رفع صاحب العصابة الحمراء نظره، ضيّق عينيه — ثم هز كتفيه. "تفضل. كنا فقط نسبّ هذه البلدة اللعينة."

جلس ستيفن، يرتشف شرابه ببطء. "لعينة؟ لقد وصلت اليوم فقط. تبدو هادئة كفاية."

قهقه ذو الشارب باستهزاء.

"هادئة من الخارج. أما الداخل فكلّه فساد. العمدة؟ جيوبه محشوة لدرجة أنه بالكاد يستطيع السير باستقامة."

وأضاف آخر، أصلع ذو ندبة على أنفه: "كل من يتجرأ على الكلام يختفي. كان عندنا خباز حاول التبليغ عن مزادات العبيد التي تجري تحت متجر الجزار في الشارع السابع. بعد يومين؟ احترق متجره مع عائلته كلها بداخله."

تجهم وجه ستيفن قليلاً. "ولا أحد يحقق؟"

ضحك الرجل ذو العصابة الحمراء بمرارة. "الحراس؟ نصفهم يعمل مع العصابات المحلية. والنصف الآخر مرعوب. كراكن لم تعد بلدة — إنها واجهة تجارية."

حرّك ستيفن طعامه ببطء وهو يصغي.

"هل شوهد العمدة في العلن مؤخراً؟" سأل.

"فقط في المواخير والولائم. يعيش كالملوك. لا يهتم بنا نحن العامة."

ضرب الرجل ذو الندبة على الطاولة بكأسه. "الناس يختفون كل أسبوع الآن. نساء. أطفال. ولا أحد يفعل شيئاً!"

عقد ستيفن حاجبيه. "تجار رقيق؟"

"الأرجح. سمعت أن حتى بعض النبلاء من العاصمة يأتون هنا للمزايدة على أنساب نادرة. النظام كله فاسد. حتى لو أحضرت دليلاً، سيدفنونه."

اتكأ ستيفن للخلف قليلاً، واضعاً كأسه. "يبدو أن هذه البلدة تحتاج إلى تطهير."

توقف الرجال.

ثم أومأوا بوجوه متجهمة.

"لو كان لدينا فقط من يملك سلطة حقيقية يقف معنا. أو فرقة مغامرين حقيقيين تبث الرعب فيهم. الحراس القادمون من العاصمة عادة ما يُشترون بالرشوة."

ابتسم ستيفن ابتسامة هادئة. "حسناً، لا تدري أبداً من قد يمر من هنا."

تبادلوا النظرات. شيء في طريقته بالكلام أرسل قشعريرة في ظهورهم.

لكن سرعان ما هدأوا وتناولوا عشاءهم بقلوب أثقل. وبعد ساعة، لوّح لهم ستيفن بخفة وعاد نحو السلالم.

كان قد حصل على ما يكفي من المعلومات عن البلدة، وبعد العثور على الأميرة، سيستخدم سلطته كسيد السيف ليجري عملية تطهير هنا، فهي في أمسّ الحاجة إليه.

تنهد ستيفن.

"البشر... حقاً لا يتعلمون."