إعادة ولادة الإكسترا: سأصنع نهاية سعيدة للبطلات
الفصل 16: قلعة النجم

مدينة ستاربloom — قلب إقليم فالين وفخر الإمبراطورية.

على عكس فوضى بلدة كراكن النائية، كانت ستاربloom مصقولة، نظيفة، ومهيبة الجمال.

الأبراج الرخامية الشاهقة كانت تتلألأ تحت أشعة الشمس، ولا نهائية من الرايات التي تحمل شعار الإمبراطورية كانت تتمايل مع الريح.

إنها مدينة النظام، والازدهار، والتقاليد. لم يكن شكلها فقط يوحي بأنها العاصمة — بل شعورها أيضاً.

وفي مركزها تماماً ارتفعت قلعة النجم، موطن العائلة الإمبراطورية لعشيرة ستاربloom، حكّام الإقليم بأسره.

رغم أن آزل لم يكن يعرف الإمبراطور شخصياً، إلا أنه عرف من قصة اللعبة هذا القدر: قبل بدء الكوارث، كان الإمبراطور حاكماً حكيماً ورحيماً.

وبقيادته، ازدهرت فالين.

كان له زوجتان.

الإمبراطورة الأولى أنجبت له ولدين — إيجون ستاربloom، ولي العهد العبقري، وفارين ستاربloom، الأمير الثاني الهادئ.

إيجون، الذي لم يتجاوز الرابعة عشرة، كان قد أتقن تقريباً فنون السيف الملكي، ويُعتبر عبقرياً في السياسة والقتال معاً.

مثال للمتغطرس العبقري. بينما فارين كان مجرد ظلٍ لشقيقه الأكبر. موهوب، نعم — لكنه لم يستطع الهرب من المقارنات.

أما الإمبراطورة الثانية، فقد أنجبت للإمبراطور ابنتين: نايلـيا ستاربloom، الأميرة التي أنقذت حديثاً، وأختها الصغرى، إليزابيث ستاربloom.

في القصة الأصلية للّعبة، بعد موت نايلـيا، أنهت الإمبراطورة الثانية حياتها من الحزن — تاركة إليزابيث مهملة وجائعة للعاطفة.

ذلك الجرح زرع بذرة الخيانة لاحقاً في قصتها. كانت بطلة ثانوية، سلكت طريق الألم حتى أدارت ظهرها للإمبراطورية.

لكن الآن... مع إنقاذ نايلـيا مبكراً، ربما يمكن تجنّب ذلك الخط الزمني.

ربما لم يكن على القصة أن تكون مأساة.

دخلت العربة من بوابة القلعة بينما كان الحرس الملكي واقفاً في وضع الاستعداد الكامل.

وحين توقفت في ساحة القلعة، جلس آزل متيبساً في مقعده. يد واحدة على ركبته، والأخرى... مشغولة.

فنايلـيا لم تترك ذراعه منذ أن صعدوا العربة. ولا إيرا أيضاً.

إلى يساره، جسد نايلـيا الصغير التصق به، رأسها يستند برفق على كتفه، رموشها الطويلة تنعكس فوق خديها الشاحبين. وعلى الجهة الأخرى، إيرا، التي "نامت بالصدفة"، أسندت نفسها عليه أيضاً.

معاً، شكّلوا "شريحة ساندويتش الأميرات النائمات" — وكان آزل الحشوة المتوترة في الوسط.

لم يعتد على هذا. لا عاطفياً. لا جسدياً. ولا روحياً.

أما ستيفن، فكان يقرأ كتاباً أمامهم وكأن شيئاً لم يحدث.

بين الحين والآخر، كان يرفع نظره ويبتسم بمكر، مثل عمّ متفرج يرى ابن أخيه يغرق في بحر من الاهتمام.

وعندما توقفت العربة، اندفعت الخادمات نحو الباب كأمواج من الحرير والدهشة.

"سموكِ!"
"هل تناولتِ الطعام؟"
"هل تؤلمين في أي مكان؟"
"أين الطبيب؟!"

أخذت الخادمات يسحبن نايلـيا برفق، يعاملنها وكأنها قطعة زجاج.

مقاومتها ظهرت أولاً — إذ بقيت أصابعها ممسكة بأكمام آزل لحظة أطول مما يجب. عيناها التقت بعينيه للمرة الأخيرة.

تعابير ناعمة، يصعب قراءتها، مرت بينهما قبل أن تُقاد بعيداً، وإيرا ترافقها بجانبها.

تنفس آزل، وأخيراً شعر أن كتفه تحرر. وقف بجانب ستيفن، الذي أغلق كتابه بصفعة مرضية.

"أصبحتَ مشهوراً هذه الأيام"، تمتم ستيفن وهو يخفي ابتسامة ساخرة.

تأفف آزل: "لا تبدأ."

"أعني... فتاتان جميلتان ترفضان تركك؟ واحدة منهن أميرة. هيه... قد أزوجك للإمبراطورية نفسها."

"أيها العجوز..."

"حسناً، حسناً. بعيداً عن المزاح..." رفع نظره نحو القصر بإعجاب خفي. "لقد أبليتَ بلاءً عظيماً. أنهينا هذه المهمة أبكر من المتوقع. الحاكم سيكون مسروراً بالتأكيد."

وكأن القدر سمعه، اقترب خادم ملكي برداء أزرق بإنحناءة عميقة.

"سيدي سياف الحاكم. أيها السيد الشاب. الحاكم يرسل امتنانه. ستُوفَّر لكم حجرات للراحة. سيستقبلكم بنفسه على العشاء هذا المساء."

تمدد ستيفن مبتسماً: "الآن هذا ما أسميه معاملة ملكية."

بينما ارتفع الغريفون في السماء ليطير في محيط القلعة، رفع آزل بصره إلى القصر الشاهق وهو يتنفس بعمق.

القاعات الواسعة، الزخارف الذهبية، الأرضيات الرخامية... كلها جعلته يشعر بالصِغر مجدداً.

لكن لم يكن شعوراً سيئاً. فلأول مرة، أحدث فرقاً حقيقياً. لقد غيّر مجرى القصة.

تبعوا الخادم عبر الممرات الداخلية للقصر، في قلب مركز سياسي ينبض الآن بالحياة والارتياح.

الجميع في حركة — عودة الأميرة أشعلت الفرح في كل مكان.

الخدم يهرولون.
الخادمات يتهامسن.
الحراس يقفون أكثر صرامة.

القصر بدا وكأنه يتنفس من جديد.

---

- في مكان آخر داخل القصر -

جلست نايلـيا ستاربloom براحة على أريكة مخملية في جناحها الخاص. كانت ترتدي رداءً أزرق ناعماً، شعرها ما يزال رطباً من الحمام الذي أجبرتها الخادمات على أخذه، ووجنتاها تلمعان بحمرة خفيفة.

أمامها جلست الإمبراطورة الثانية، والدتها، ووجهها المبلل بالدموع بدأ للتو يستعيد ابتسامته.

"نجمة صغيرتي... لقد عدتِ للبيت"، همست الإمبراطورة، وهي تمرر أصابعها على خد نايلـيا وكأنها لا تصدّق.

ابتسمت نايلـيا برفق: "ما زال صعباً عليّ التصديق. لكن... أنا بخير الآن. بفضله."

أمالت الإمبراطورة رأسها: "ستيفن؟"

"لا. مُنقذي... اسمه آزل."

ذلك الاسم خرج من شفتيها وكأنه سر.

"آزل..." كررت الإمبراطورة باهتمام. "الشاب الذي أتى مع عمكِ؟"

أصابع نايلـيا لعبت بحافة ردائها: "نعم. وإيرا أيضاً. لقد أنقذنا كليهما."

"هل كان... مميزاً؟"

احمرّ وجه نايلـيا: "أماه!"

"أنا فقط أسأل"، ضحكت الإمبراطورة. "أنتِ لستِ معتادة على هذا الارتباك."

"فقط... أريد أن يبقى هو وعمي ستيفن لبعض الوقت."

رمشت الإمبراطورة بدهشة: "أوه؟"

"أريد التحدث معه أكثر. أريد شكره كما يجب. التعرف عليه." أشاحت بوجهها بخجل. "لقد... نظر إليّ وكأنني مجرد إنسانة. لا أميرة. ولا أداة."

رقّ وجه الإمبراطورة، واختفى كل أثر للمزاح من صوتها.

"حسناً"، قالت بلطف. "سأتحدث مع والدك. متأكدة أننا نستطيع تمديد إقامتهما."

"شكراً لكِ."

وقفت الإمبراطورة، وقبّلت جبين ابنتها.

"لقد تغيّرتِ، نايلـيا."

رفعت نايلـيا نظرها، مستغربة: "أنا؟"

ابتسمت أمها ابتسامة عارفة: "نعم. وأعتقد أن هذا للأفضل."