الفصل السابع: الحدادة

تلألأت عينا آزل ببريق طفل يرى دمية تنين لأول مرة.
"هل سنأخذ النوع الرائع ذو الأشواك والنيران؟"

"سنأخذ النوع الذي لا يقتلك وأنت ما زلت تتعلم كيف تلوّح به."

منطقي بما فيه الكفاية.

جرّ آزل ستيفن معه نحو الداخل بحماس. كان المكان دافئاً تفوح فيه رائحة الفحم المحترق والمعدن المذاب.

اصطفت الأسلحة على الجدران — سيوف طويلة، خناجر، رماح، وحتى سيوف عملاقة أطول من آزل نفسه.
وفي الزاوية، وُضع رفٌ يضم دروعاً خفيفة. خلف المنضدة وقف حدّاد عريض الكتفين يمسح السخام عن يديه.

كانت لحيته سميكة بلون بني ممزوج بالرمادي، وعيناه لامعتين رغم عمره. وما إن لمح ستيفن حتى ارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة.

قال بصوت عميق كهدير الفرن:
"إذن لقد خرجت أخيراً من جحر غابتك."

ضحك ستيفن وربّت على كتفه:
"ولا زالت رائحة الفحم تملأ المكان على ما أرى."

تبادلا مصافحة قوية.

وقف آزل جانباً يراقب بفضول. شعر بوخزة حنين — ذكرته هذه اللحظة برجال كبار يتسامرون في صالون الحلاقة حين كان طفلاً.

التفت الحداد إلى آزل وضحك بحرارة:
"ومن هذا الفتى؟ ابنك؟ يشبهك أيام الشباب… لكن ألطف."

نظر ستيفن إلى آزل وقال:
"إنه تلميذي."

انحنى آزل قائلاً:
"تشرفت بلقائك يا سيدي."

لوّح الرجل بيده:
"لا حاجة للانحناء. اسمي غورفان براك، مالك ورئيس الحدّادين هنا في ‘البجعة الفولاذية’. أي تلميذ لستيفن مرحب به."

خلفه وقف مساعدان. شاب طويل نحيل الشعر زيتي المظهر وملامحه باردة.
وفتاة قوية البنية منمشة، تضع نظارات واقية على جبينها.

قال غورفان وهو يشير إليهما:
"هذا يارِك، كسول كالجحيم لكنه بارع في السنّ. وتلك ميلا، أفضل صانعة دروع رأيتها في ثلاثين سنة. وقد عشت ثلاثين سنة."

سخر ستيفن:
"ثلاثين؟ بل ستين."

تمتم غورفان:
"ستين بحساب الكلاب ربما."

انفجروا جميعاً بالضحك.

بعد الترحيب، شرح ستيفن سبب قدومهم: سيف تدريب وبعض الدروع المبتدئة المناسبة لمحارب صغير.

أومأ غورفان وأشار لآزل نحو رف الأسلحة:
"جرب ما تشاء يا فتى، لكن إياك والتلويح بها هنا — نحب جدراننا كما هي."

تقدم آزل ومرر أصابعه على مقابض لامعة.
سيوف خشبية. سيوف قصيرة من الحديد. شفرات تدريب غير حادة.

استقر اختياره في النهاية على سيف خشبي طويل، غير ثقيل، ذو انحناءة طفيفة. بدا متوازناً في يده.

هزّ ستيفن رأسه راضياً:
"هذا مناسب."

خرجت ميلا من الخلف تحمل درعين جلديين. أحدهما بني عادي. والآخر مصبوغ بلون أزرق فاتح.

قالت وهي تنظر إلى آزل:
"ظننت أن الأزرق قد يعجبه. يطابق لون العينين."

أجابها آزل:
"عيناي حمراوان."

"...أوه. إذن سيكون متبايناً بشكل جميل."

قهقه غورفان وسأل:
"وما اسمك أيها الفتى؟"

"آزل وينترز."

"همم. يبدو اسماً نبيلاً."

"ليس كذلك." تمتم آزل، رغم أنني في حياتي السابقة كنت نبيلاً بين المهووسين بالألعاب.

بعد أن ارتدى الدرع الجلدي الأزرق والواقيات الخفيفة للذراعين، وقف أمام المرآة.

بدا... بطولياً.
صغير الحجم ليُخيف أحداً، صحيح. لكنه بطولي مع ذلك.

دفع ستيفن ثمن المعدات — مع خصم ضخم من غورفان "لأجل الصبي" — وجمع الملابس القديمة في حقيبة. عرض آزل أن يحملها، لكن ستيفن أخذها هذه المرة.

قال مبتسماً:
"دوري الآن."

رمش آزل بدهشة:
"متأكد؟ قد تؤذي ظهرك."

ربّت ستيفن على رأسه:
"أيها الوقح."

غادروا الحدادة، والسيف على ظهر آزل بدا أثقل مما تخيل.

لم يعد مجرد متناسخ يملك نظاماً. أصبح الآن متدرب سيف.
وهذا يعني مسؤولية.

بينما كانوا عائدين نحو أطراف البلدة، رنّ النظام بهدوء:

[تم إكمال المهمة المخفية: "أدوات الحرفة"]
[حصلتَ على +5 نقاط مصير]
[مهارة جديدة مكتسبة: التعامل الأساسي مع السيف (المستوى 1)]

ابتسم آزل لنفسه.
الآن بدأ الجد.

نظر إلى ستيفن الذي كان يقضم سيخ لحم اشتراه في الطريق.

"هل تظن أنني سأصبح قوياً بما يكفي لهزيمتك يوماً ما؟"

ابتسم ستيفن:
"ربما. لكن بحلول ذلك الوقت سأكون عجوزاً رمادياً يسهل التغلب عليه."

"أنت بالفعل عجوز وذو شعر رمادي."

كاد ستيفن يختنق من الضحك وهو يمضغ.

...

تسللت أشعة الصباح بين الأشجار، ترقص على ساحة التدريب كالذهب المتناثر.

زقزقت العصافير فوق الرؤوس. هبت نسمة عليلة حاملة معها رائحة الإفطار ووعداً بعضلات مؤلمة.

وقف آزل في الساحة خلف الكوخ، قابضاً على سيف التدريب الخشبي الذي اختاره البارحة.
عدل قبضته قليلاً — فقد منحه نظامه بعض الخبرة بفضل مهارة "التعامل مع السيف".

وقف ستيفن مقابله، ذراعاه متشابكتان، ملامحه هادئة تراقب بدقة.
قبعته تظلّل عينيه، لكن نظراته النافذة كانت واضحة.

قال ستيفن بإيماءة بسيطة:
"يبدو أنك تعرف بعض الأمور عن كيفية إمساك السيف. هذا جيد."

ابتسم آزل.
الفضل لمكافأة مهمة الأمس.

ومع ذلك، سماع إطراء من "قديس السيف" كان كالحصول على نجمة ذهبية من معلم صارم وعضلي البنية. لن يتظاهر بأنه لم يعجبه ذلك.

تقدم ستيفن وغرز سيفه في الأرض قائلاً:
"اليوم سأعلمك أسلوباً انتقل من قديس سيف إلى آخر. اسمه ‘أسلوب القديس التنين’."

رمش آزل بدهشة، ثم رفع حاجباً.
أسلوب القديس التنين؟ ذاك الأسلوب؟ الذي لم يستخدمه في اللعبة سوى أقوى ثلاثة مبارزين؟ الذي دمّر سلطعوناً شيطانياً عملاقاً في الكارثة الرابعة؟

تظاهر بالهدوء، وابتسم بخفة:
"انتظر… هل يعني هذا أنك تريدني أن أكون قديس السيف التالي بعد تقاعدك؟"

شخر ستيفن:
"لا تَغتر بنفسك. أعلمك إياه لأنه متوازن. هجوم، دفاع، حركة، طاقة. يبني المحارب من الصفر."

أومأ آزل، ولاحظ التغير الجاد في نبرة صوته. كان هذا إرثاً.

قال ستيفن:
"سأريك التقنية الأولى، لكنك لن تتعلمها مباشرة."

طبعاً، لا بد من عقبة.

"التقنية الأولى في أسلوب القديس التنين تُسمى ‘ضربة النجم’. لكن لا يمكنك استخدامها من دون التحكم في الهالة. وأنت لم تتعلمها بعد، لذا ستتدرب فقط على الحركات."

أخذ ستيفن نفساً عميقاً، ثبت قدميه على الأرض بثبات هادئ.
رفع سيفه، وكأنه تنين يستعد للزئير. ثم—

تحرك.

بلمحة بصر اختفى من مكانه.

لمح آزل مجرد ظل وهو يعبر الساحة كوميض فضي أزرق. ثم ضرب.
مرة.
مرتين.
ثلاثاً.
لا — أكثر.

ظهر ستيفن خلف شجرة بلوط ضخمة على طرف الساحة، خافضاً سيفه وكأن شيئاً لم يحدث.

انقسمت الشجرة. بدقة مذهلة. إلى عشرة أجزاء أو أكثر، سقطت على الأرض كما لو أن فناناً نحتها بسكين مثالي.

تسمرت فكّا آزل.
لم تكن ثلاث ضربات. كانت عشرًا، وربما أكثر.

قال ستيفن وهو ينفض الغبار عن ردائه:
"هذه كانت ‘ضربة النجم’. تبدو ثلاث ضربات، لكنها في الحقيقة…"

تمتم آزل مذهولاً:
"عشر."

أومأ ستيفن:
"بالضبط. لكن كما قلت، لن تفعل هذا الآن. نبدأ بالأساسيات. وقفتك. ضربتك."

تأوه آزل.
طبعاً.

"لكن—"

قاطعه ستيفن:
"لا لكن. لبناء جبل، تبدأ من التراب. القاعدة أولاً. الضربة ثانياً. كررها حتى تحفظها في نومك."

تنهد آزل:
"وكم سيستغرق الأمر حتى أتعلم ‘ضربة النجم’؟"

قال ستيفن ببرود وهو يتجه نحو كومة الحطب:
"سنوات."

"سنوات؟!"

"وربما أشهر. يعتمد على سرعة تعلمك. الآن — قف!"

متمتماً بضجر، عاد آزل إلى منتصف الساحة وأخذ وضعية.
ثبت قدميه بعرض كتفيه، قبض على السيف بكلتا يديه، ووجهه للأمام.

"متباعدتان أكثر من اللازم." قال ستيفن.

عدل.

"صلب جداً."

عدل مرة أخرى.

"أفضل. الآن، اضرب."

أخذ آزل نفساً عميقاً، تذكر حركة ستيفن، وحاول تقليدها.
تقدم خطوة، ثم أنزل السيف بخط مائل.

طاخ.

ارتطم بالسارية الخشبية التي جرّها ستيفن من المخزن للتدريب.

[المهارة الأساسية: الضربة قد ارتقت! الضربة (المستوى 5)]

ابتسم آزل.
على الأقل النظام يقدّر معاناته.