الفصل 9: العملية: إنقاذ الأميرة [1]

نايليا ستاربloom.

في لعبة سقوط آريس، أطلق عليها المعجبون لقب [البطلة المنسية]، شخصية كانت عديمة الأهمية في نظر معظم اللاعبين لدرجة أنها لم تحصل حتى على سطر صوتي أو صورة شخصية إلا بعد موتها.

ومع ذلك، كان موتها هو ما مهّد الطريق لواحدة من أعتى الكوارث في اللعبة — بعث تنين قديم، مُمكَّن بدم ملكي، دمّر مدناً بأكملها بنفَس واحد.

أزيل كان يعرف قصتها جيداً. المطورون كانوا قد خططوا في البداية لتكون بطلة فريدة — نقطة تحول — لكنهم تخلوا عن الأمر من أجل صدمة درامية.

اختطافها، واستنزاف دمها، ثم موتها تُركت كفتات معلومات في القصة، لم يكترث لها معظم اللاعبين.
باستثناء أزيل.

لأنه كان يهتم.

والآن؟ أصبح لديه فرصة ليغيّر كل شيء.

تنهد وأخذ يهز رأسه بينما يطوي قميصاً ويضعه في حقيبة سفره.

"الوقت ليس مناسباً للعاطفة الآن،" تمتم وهو يفحص تجهيزاته مرة أخيرة. "حان وقت العمل."

ستيفن أخبره أن يستعد. وأنهم سيغيبون فترة طويلة.
لذلك حزم أزيل أمتعته بخفة — لكن بذكاء.

بعض الملابس النظيفة. عباءة سفر. قطعة صابون صغيرة. عدة لشحذ الخناجر.
والأهم — درع خفيف.

قطعة مصنوعة خصيصاً له من قبل غورفان، الحداد المرح في البلدة. كان الدرع خفيفاً لكنه متين، مصمماً ليناسب بنيته الصغيرة.

أسود ورمادي فولاذي بخطوط حمراء، ومعزز عند الصدر والساقين لحركة أفضل وحماية أقوى.

عند خصره، ربط خنجرين قصيرين. ستيفن لم يسمح له بعد بحمل سيف طويل — قال إن الوقت ما زال مبكراً لاستخدامه في قتال حقيقي مع قصر قامته، وإن طول ذراعيه ووضعية قتاله الحالية ستجعله يختل توازنه مع سلاح ضخم.

الخناجر أفضل. سريعة. قاتلة. عملية.

من يدري؟
ربما سيقاتل مثل ثورفن.

بعد أن انتهى من الحزم، هرول نحو غرفة ستيفن. كان قديس السيف مستعداً بالفعل، يحمل خاتماً فضياً صغيراً بين إصبعيه.

خاتم تخزين.

عينَا أزيل تلألأتا.

ابتسم ستيفن وهو يرفع الخاتم: "شاهد."

مع نبضة مانا، تفعّل الخاتم، ومع هوووش ناعم، اختفت كل أمتعة أزيل داخله.

صفق أزيل ببطء: "لقد حللتَ مشكلة حمل الأغراض."

"فقط الأفضل لطفلي الحامل للأمتعة،" قال ستيفن متباهياً.

"هُمف."

سار الاثنان إلى حافة الغابة، حيث شق الطريق الترابي الممهد الغابة كالنهر وسط الأشجار.

أزيل تبع ستيفن، حذاؤه الصغير ي crunch الأغصان اليابسة.

أخرج ستيفن خريطة من علبة جلدية، وأشار بإصبعه نحو العاصمة:

[مدينة ستاربloom].

هناك يُفترض أن الأميرة قد اختُطفت.

"وفقاً للرسالة،" قال ستيفن، "يعتقد فرسان المملكة أن الخاطفين يختبئون في المدينة. بدأوا بتفتيشها منطقةً منطقة."

ارتعشت عين أزيل. خطأ. كله خطأ.

في اللعبة، لم تُعثر عليها في العاصمة مطلقاً.
لقد استغرق الأمر شهرين كاملين حتى اكتُشفت. ولم يكن على يد الفرسان — بل بالصدفة.

الطائفة التي اختطفتها استنزفت الكثير من دمها، ثم رمتها لتموت في أحد أزقة الأحياء الفقيرة. لم تُنقذ إلا بفضل يتيم شارع شهم.

كان على أزيل أن يُبعد ستيفن عن العاصمة.

حكّ ذقنه الوهمية: "هممم... لكن إن كانت الأميرة مفقودة منذ خمسة أيام، ألا تعتقد أن العاصمة قد تم تمشيطها بالفعل؟"

رفع ستيفن حاجباً: "على الأرجح أنهم نشروا مستشعرين للأورا في كل مكان."

"بالضبط،" أومأ أزيل. "لو كنتُ الخاطف، لغادرتُ العاصمة تماماً — لكن دون الابتعاد كثيراً. البُعد الشديد يجعل الهروب أصعب. والقرب الشديد يجعل العثور عليّ أسهل."

تقدم ووضع إصبعه على الخريطة:

[بلدة كراكن].

بلدة تجارية صغيرة على أطراف العاصمة. ليست كبيرة. ولا صغيرة. لكنها معروفة بأحيائها الفقيرة — أماكن يتجنبها الحراس ما لم يكونوا مضطرين.

"سيختبئون هنا،" قال أزيل بثقة. "بعيدة بما يكفي لتجنب الشبهات، وقريبة بما يكفي للهروب إن ساءت الأمور."

ظل ستيفن يحدق فيه صامتاً، ثم ابتسم وربّت على شعره.

"كما توقعتُ من تلميذي."

نفخ أزيل صدره: "هيهي... كل تلك الكتب التي قرأتها لم تذهب سدى."

"لكن العاصمة ما زالت بعيدة من هنا،" قال ستيفن وهما يخرجان إلى الطريق المفتوح المؤدي للبلدة القريبة. "ستستغرق أياماً سيراً على الأقدام."

تأوّه أزيل: "نعم... فكيف سن—؟"

ابتسم ستيفن بمكر.

"لدي صديق."

...

بحلول الوقت الذي عادا فيه إلى البلدة، كان السوق الصباحي مزدحماً بالفعل. قاد ستيفن أزيل عبر الأزقة المتعرجة حتى وصلا إلى إسطبل ضخم على طرف البلدة.

في الداخل كان هناك غريفون ذهبي عملاق — منقاره حاد كسكين، وعيناه كالكهرمان المصقول.

كانت تداعبه امرأة طويلة ذات بشرة سمراء، شعرها أحمر قصير مدبب، وتحمل سوطاً عند خاصرتها.

استدارت عند سماع وقع أقدامهما.

"أها... أليس هذا قديس السيف بنفسه؟"

رمش أزيل.
’من هذه المرأة القوية بحق؟ لم أرها في الرواية أبداً!’

انحنى ستيفن قليلاً: "سعيد برؤيتك مجدداً، كارا."

ابتسمت المرأة — كارا — كاشفة عن أسنان بيضاء حادة. "أجئتَ لتستعير صغيرتي مجدداً؟"

أومأ ستيفن: "أمر طارئ. يتعلق بالعائلة الملكية."

تحولت عينا كارا إلى أزيل: "وماذا عن الروبيان هذا؟"

ضاق أزيل بعينيه: "أنا الروبيان الذي سينقذ الأميرة."

قهقهت كارا بصوت مرتفع: "فيه نار. أعجبني."

صفّرت بقوة، فانتبه الغريفون.

"اعتنِ به،" قالت، ثم نظرت إلى ستيفن: "أريده عائداً قطعة واحدة."

"سنعيدها بعد يومين،" طمأنها ستيفن.

وهكذا، وجد أزيل نفسه محلّقاً في السماء، ذراعاه ملتفتان حول خصر ستيفن بينما الغريفون يشق السحاب.

تحتهم، بدت الأرض كلوحة حيّة نابضة بالحياة.