مستنقع الدم القاني، قاربٌ يعبر نهر العالم السفلي، يبحر بهدوء في مياه النهر السوداء، غير آبهٍ بالاضطراب الهائل أمامه، حيث تتصدع الأرض.
"دويّ!!"
وسط الضباب، كان شيء مرعب على وشك الظهور، وكان الدوي يصم الآذان هو صوت تحطم الأرض، لقد مزق شيء ما مستنقع الدم القاني مباشرة.
ثم ظهر ظل هائل، مندفعًا من تحت الأرض نحو السماء!
كانت تلك قمة جبل، قمة جبل شاهقة لا تضاهى، ارتفعت نحو السماء، لتصل إلى ارتفاع ألف متر فوق السحاب، وهكذا انتصبت شامخة أمام أعين الجميع.
عندما كان ضخمًا إلى هذا الحد، لم يعد ضباب مستنقع الدم القاني قادرًا على إخفاء جسده.
عمود بني رمادي، شبيه بقمة جبل.
حدّق كارون في هذا العمود الضخم أمامه، وضاقت عيناه قليلًا، وبدأ اللطف والسذاجة المعتادان في نظراته يتلاشيان ببطء، بينما استيقظت إرادة جنونية شيئًا فشيئًا.
كانت تلك هي نشوة مواجهة تهديد مميت بما فيه الكفاية!
في اللحظة التالية، انتُزعت تلك القمة الجبلية الضخمة من الأرض، ثم هوت بقوة ساحقة نحو المنطقة التي كانوا فيها جميعًا!
انهيار جبل عظيم، يحمل في طياته نذير دمار كل شيء.
ألقى كارون مجذافه، وفرك يديه كلاعب جمباز، ثم اتخذ وضعية، كاشفًا عن أسنان بيضاء ناصعة.
«هذا هو المطلوب، تعال!»
"بوووم!!"
انهار الجبل الذي يبلغ ارتفاعه ألف متر، وسقط نحو قارب كارون الصغير، لكن كارون لم يراوغ ولم يتفادَ، بل رفع ذراعيه ليصده!
في طرفة عين، اصطدم الاثنان بعنف، وتحطم الجبل في المستنقع، وتناثر سائل أحمر قاني مجهول، وانشقت الأرض بصدوع طويلة.
في هذه اللحظة، كان كارتيليس والآخرون قد فروا بالفعل إلى مسافة بعيدة جدًا.
بعد رؤية هذا المشهد، لاحظ كارنيرو أن كارون قد سُحق بالكامل تحت قمة الجبل، ولم يستطع إلا أن يشعر ببعض القلق.
«هل يستطيع ذلك الرجل مواجهة هذا النوع من الوحوش بمفرده؟ فهذه في النهاية أراضي السائرين الخفيين.»
نظر إلى كارتيليس: «وإلا، فما رأيك أن نذهب لمساعدته؟»
سمع كارتيليس كلمات كارنيرو، لكنه لم يلتفت، وظلت عيناه تحدقان بثبات في الاتجاه الذي كان فيه كارون.
كان يصر على أسنانه، وكأنه قط بري رأى عدوه الطبيعي، في حالة تأهب قصوى وشعره منتصب.
«نساعده؟ هل جننت! ذلك الرجل، شيطان تمكن من الخروج حيًا من الهاوية رقم 51! عندما يصيبه الجنون، فإنه يدمر كل شيء حوله بلا هوادة. هل نذهب إلى هناك لنلقي بأنفسنا إلى التهلكة؟»
بعد أن صُدم كارنيرو بكلماته، لم ينبس ببنت شفة.
كانت هوية كارون غامضة للغاية، في الماضي في كولومبيا، لم يكن يعلم بوجوده سوى قلة قليلة من الناس.
خلال ثلاث سنوات من نهاية العالم، لم يظهر قط أمام أنظار الناس.
كل ما كان يعرفه كارنيرو هو أن جمعية العلوم الطبيعية قد صنفت ذلك الرجل على أنه الكائن الذي لا يجب الاقتراب منه أبدًا.
لولا أن ذلك الكلب النتن رايان كان غير موثوق به إلى حد كبير في هذا الوقت، ويصعب عليه تحمل المسؤولية الكبرى لهذه المهمة، ولولا أن قطب المال آدم سميث كان مشغولًا بالتعامل مع شؤون المريخ، لما سمحوا لهذا الرجل بأن يكون قائد الفريق تحت أي ظرف من الظروف.
ففي النهاية، كان من المفترض أن يبقى في مستشفى للأمراض العقلية لتلقي العلاج.
"دويّ!!"
الجبل العظيم المنهار على الأرض أطلق دويًا هادرًا فجأة.
"كراك!"
وصل صوت التحطم بوضوح، وبعد لحظة، ظهرت على الجبل بأكمله شقوق كثيفة كشبكة العنكبوت، ثم "بوووم!"، تحطم من منتصفه مباشرة!
قفز كارون عاليًا، ووقف على النصف المتبقي من الجبل.
ألقى نظرة على هذا "الجبل"، واكتشف عليه أليافًا خشبية ضخمة، وفجأة ارتسمت على زاوية فمه انحناءة غريبة.
لكن عندما رفع رأسه مرة أخرى، كان الصفاء في عينيه قد اختفى تمامًا، وتحول إلى ظلام شيطاني.
بدا كارون في هذه اللحظة وكأنه قد تحول إلى شخص آخر.
"بوووم!"
"بوووم!"
"بوووم!"
...
توالت أصوات الدوي، ووسط الضباب، بدأت تظهر المزيد والمزيد من قمم الجبال الضخمة كهذه.
كانت جميعها نباتات، أشجارًا تنمو في هذا المكان.
بتعبير أدق، كانت جميعها مجرد جزء من الجسد الحقيقي لشجرة واحدة.
رفع كارون عنقه، ونظر إلى أقصى السماء.
في نهاية السماء، رأى بصعوبة ظلًا هائلًا يختبئ خلف الضباب.
اتضح أن الستار السماوي الأحمر الدموي الذي غطى الفضاء بأكمله لم يكن لون انعكاس الفضاء، بل كان تاج شجرة ضخمة.
هذا الفضاء، كان مكونًا من شجرة ضخمة لدرجة لا يمكن تصورها، وقد بلغ حجم جسدها الحقيقي حدًا يصعب تخيله.
أما اللون الدموي في السماء، فكان عبارة عن جثث متدلية من أغصان الشجرة، واحدة تلو الأخرى.
مع ظهور الجسد الحقيقي للشجرة العملاقة، كشفت تلك الجثث الدموية أيضًا عن مظهرها الحقيقي من بين السحب.
جثث تحجب السماء والشمس، وتنتشر في كل أنحاء السماء.
عندما رأى كارنيرو والآخرون هذا المشهد، اتسعت أعينهم جميعًا، حتى لو استنفدوا كل قدرتهم على التفكير طوال حياتهم، لما استطاعوا أبدًا تخيل أي نوع من الجحيم هذا الذي يحتوي على هذا العدد الهائل من الجثث؟
مئات الآلاف؟
لا، بل ربما ملايين!
حتى الجندي مصاص الدماء شبه الخالد فتح فمه على مصراعيه، وحدق في السماء بذهول.
«هل هذا... ساحة معركة قديمة خارقة؟ وإلا فلماذا يوجد كل هذا العدد من الجثث!»
كانت الجثث في الأعلى بعضها بشري الشكل، وبعضها شبيه بالوحوش، وبعضها الآخر له أجنحة محطمة على ظهره.
تذكر كارنيرو البيانات الداخلية لكولومبيا، وأخذ نفسًا عميقًا، ثم قال متنهدًا: «من أجل ختم الإله العملاق لعشيرة دروك، شهد كل عصر معارك دموية ووحشية للغاية.»
«يُباد جنس الخاسرين بأكمله، بينما يضطر المنتصرون أيضًا إلى دفع ثمن باهظ للغاية، وفي النهاية لا يتمكنون إلا من وضع ختم مؤقت عليه، لكسب فرصة لالتقاط الأنفاس ليس إلا.»
«هذه الجثث، جميعها تعود لأولئك الذين سقطوا في تلك الحرب الخارقة في العصور القديمة.»
لقد غذّت هذه الجثث واللحم والدم والموت الذي لا نهاية له وحشًا لا يمكن تصوره.
أراضي السائرين الخفيين، ملك شجرة الجثث الدموية!
كان مستنقع الدم القاني بأكمله هو التربة التي تغذيه، ومئات الملايين من السنين من النمو جعلته ضخمًا إلى هذا الحد، حيث انتشرت جذوره في كل أنحاء الفضاء.
حتى الجذر الواحد منه كان ضخمًا كجبل عظيم.
"هوووو—"
كان ملك شجرة الجثث الدموية مختبئًا وسط طبقات السحب الكثيفة، وبمجرد أن لوّح بأغصانه وأوراقه، أثار عاصفة عنيفة، وأخيرًا انقشعت السحب، مما سمح للناس برؤية هيئة جسده الحقيقي بوضوح.
ضخم، ضخم لدرجة أنه بغض النظر عن المسافة، يمكن للناس رؤية وجوده بوضوح تام، ضخم لدرجة تجعل المرء يشعر وكأنه ينظر إلى إله، فلا تخطر بباله أي فكرة لمقاومته على الإطلاق.
ضخم لدرجة... تبعث على اليأس!
كانت أرواح كارنيرو وكارتيليس ترتجف بالفعل، لم يتمكنا من تخيل كيف يمكن للبشر مواجهة كائن مرعب كهذا؟
لقتل شجرة بالكامل، يجب استئصال جميع جذورها، وهذا يعادل تدمير هذا العالم بأسره!
«هذا... هذا...»
تلعثم كارتيليس، ولم يستطع أن ينطق بكلمة واحدة، لم يكن في قلبه سوى كلمتين: "انتهى الأمر".
