الفصل الثالث: [3] فراغ محظور
ظلام. طفو. لا شيء.
لا أعلى. لا أسفل. لا إحساس سوى وعي أفكاره، معلقة في فراغ مكتمل لدرجة أنه يتحدى الفهم.
ما هذا بحق الجحيم؟
عادت الذاكرة بقسوة ووضوح: أضواء كاشفة تغمر شقته ببياض يعمي الأبصار، بوق يصم الآذان اهتزت له عظامه صرخة، وصراخ معدن معذب بينما انفجر الجدار إلى الداخل في وابل من ألواح الجبس والخشب المتشظي. شاحنة. شاحنة ضخمة ذات ثمانية عشر عجلة. لقد اخترقت غرفة معيشته بينما كان يقرأ. دمرت كل شيء.
انظر إلى اليسار.
الرسالة من ون أبوف أول. ذلك التحذير الغامض الذي تجاهله باعتباره هراءً، مجرد منشور عشوائي آخر في منتدى. كلمتان بسيطتان مرّ عليهما دون تفكير ثانٍ.
اندفعت ضحكة من مكان ما بداخله، من أي شيء يشكل "الداخل" في هذه الحالة عديمة الشكل. "ها" واحدة، جوفاء، وُجدت بلا رئتين أو حنجرة لإصدارها.
ثم أخرى. "هاها."
تزايدت الضحكات، تتردد في الفراغ من حوله رغم عدم وجود أسطح لتعكس الصوت، وتزداد جنونًا مع كل تكرار حتى تحولت إلى عويل جامح، غير متزن، كان سيمزق حنجرته لو كان لا يزال يمتلك واحدة.
"هاهاهاهاها!"
"شاحنة. شاحنة لعينَة صدمت منزلي!" بدا صوته غريبًا، مشوهًا، كما لو كان يتحدث تحت الماء أو عبر طبقات من القماش السميك. "من يموت هكذا؟ ما هي الاحتمالات اللعينة؟ مجرد الجلوس والقراءة ثم—بام!—شاحنة عبر الجدار!"
تصدعت الضحكات، وتفتتت إلى شهقات رطبة، متقطعة، خشنة من الحزن.
"ثلاثة أسابيع." علقت الكلمات في أي شيء يشكل حنجرته في هذا المكان. "ثلاثة أسابيع لعينَة حتى عيد ميلادي. ثمانية عشر. كنت سأبلغ الثامنة عشرة."
"عقد بطولة القتال النهائي. شقتي. كل تدريباتي. كل شيء..."
ثمانية عشر عامًا من الحياة. كل تلك الساعات في صالة الألعاب الرياضية. أربع عشرة ساعة ضاعت في قراءة تلك الرواية الغبية بدلًا من التدريب. ثانية واحدة من عدم الانتباه من سائق شاحنة ربما نجا دون أذى. انتهت اللعبة. لا استمرار. لا زر إعادة تعيين. فقط الفراغ ومعرفة كل شيء ضاع.
هل هذا كل شيء؟ مجرد... طفو إلى الأبد؟
ثم رآها. نقطة ضوء صغيرة في الأفق. خافتة لدرجة أنه ربما تخيلها، لكنها تزداد سطوعًا باطراد. أقرب.
أم كان هو من يتحرك نحوها؟
توسعت الإضاءة، نفق ينفتح أمامه، يجذبه إلى الأمام بقوة لطيفة لكن لا تقاوم.
الضوء في نهاية النفق. يا له من ابتذال لعين.
قبضه الخوف. ماذا ينتظر في الجانب الآخر؟ جنة؟ جحيم؟ نسيان؟
"لا أريد الذهاب،" همس، يقاوم الجذب. "كان لدي خطط. كان لدي..."
ابتلعه الضوء.
===
فتح بيير عينيه على بياض يعمي الأبصار.
سقف مستشفى؟
ربما نجا. ربما لم يكن الاصطدام سيئًا كما شعر. ربما—
"مرحبًا أيها المسافر."
جاء الصوت من كل مكان ولا مكان في آن واحد، يتردد صداه في الفراغ الشاسع من حوله بوضوح تام، كما لو كان يتحدث مباشرة إلى وعيه.
رمش بيير بسرعة، وتحول البياض المربك تدريجيًا إلى فضاء واسع، فارغ، يمتد بلا نهاية في جميع الاتجاهات. لا جدران، لا سقف، لا أرضية يمكنه تمييزها—مجرد لا شيء أبيض لا نهائي يدعم وزنه بطريقة ما. أمامه وقف مكتب—مكتب حكومي عادي، مع شاشة حاسوب أنيقة، كومة أوراق منظمة بدقة، ولوحة اسم مصقولة كُتب عليها "المديرة" بأحرف كبيرة وواضحة.
خلف المكتب جلست امرأة. في منتصف العمر، بشعر بني عادي ملموم في كعكة. نظارات مستطيلة كانت تستقر على أنفها، وكانت ترتدي سترة رسمية باهتة، رمادية اللون.
"تفضل بالجلوس." أشارت بيدها المهذبة إلى كرسي تجسد من البياض، كرسي مكتب بسيط لم يكن موجودًا بالتأكيد قبل ثانية.
بقي بيير واقفًا، ساقاه ترتجفان قليلًا بينما تصارع الأدرينالين والارتباك بداخله. "من أنتِ؟"
"أنا المديرة." عدلت نظاراتها. "وهذا هو قسم المعالجة."
"معالجة لأي شيء؟"
"لانتقالك، بالطبع." طبعت شيئًا على لوحة مفاتيحها، أصوات النقر الخفيفة حادة بشكل غير طبيعي في الصمت. "بيير لامونت. العمر: سبعة عشر عامًا، أحد عشر شهرًا، ثمانية أيام. سبب الوفاة: اصطدام مركبة، تحديدًا شاحنة توصيل تحمل... همم، سخرية القدر..." توقفت، لمحة من شيء يشبه التسلية كادت تعبر وجهها الذي كان بلا تعابير، "مانغا وروايات خفيفة."
فجأة خارت ساقا بيير تحته، ووجد نفسه ينهار في الكرسي بعد كل شيء.
"أنا ميت حقًا،" همس، الكلمات تتدلى ثقيلة في الفراغ الأبيض اللانهائي.
"بالتأكيد." واصلت المديرة الطباعة. "الآن، عادةً ما ننتقل مباشرة إلى معالجة التناسخ، لكن ملفك قد تم وضع علامة عليه."
"وضع علامة؟ ماذا يعني ذلك؟"
أدارت الشاشة نحوه. على الشاشة كان تطبيق ويب نوفل، يعرض جداله المحتدم مع مؤلف PLGA والتدخل الغامض من المستخدم المسمى ون أبوف أول. الطوابع الزمنية، الكلمات، كل شيء تمامًا كما تذكره من لحظاته الأخيرة.
"يبدو أن وفاتك لم تكن... عرضية بالكامل." حمل صوتها أدنى تلميح للقلق—أول عاطفة حقيقية أظهرتها.
انحنى بيير إلى الأمام، يحدق في الشاشة، أصابعه تمسك بحافة المكتب. "ذلك الشخص ون أبوف أول. لقد عرفوا. لقد طلبوا مني أن أنظر إلى اليسار قبل—" ومضت الذاكرة حية ومروعة في ذهنه—الشاحنة، الإطارات الصارخة، جزء الثانية من الإدراك المروع قبل الاصطدام.
"نعم. تدخل من كيانات خارجية." تنهدت المديرة، أزالت نظاراتها لتقرص جسر أنفها. "هذا يعقد الأمور."
"يعقدها كيف؟ ومن هو ون أبوف أول؟"
"تلك معلومات سرية." أعادت نظاراتها. "المهم هو أن انتقالك قد توقف. لا يمكنك المضي قدمًا في التناسخ كما هو مقرر."
"إذن ماذا سيحدث لي؟"
نقرت المديرة بقلم على مكتبها. "لدينا برنامج خاص لحالات مثل حالتك. نوع من... وضع لاجئ بين الأبعاد."
"ماذا يعني ذلك بلغة بشرية عادية؟"
"يعني ذلك، سيد لامونت، أنك ستُنقَل إلى عالم آخر."
رمش بيير. "أنا أُرسَل إلى ماذا الآن؟"
"إلى عالم آخر. ستُنقَل إلى عالم آخر. بالنظر إلى تاريخ قراءتك الأخير، اختار النظام وجهة مناسبة."
تسلل الرعب إلى بيير. "لا. مستحيل بحق الجحيم."
تحققت المديرة من شاشتها. "آه، أرى أنك ربطت الأمور. نعم، سيتم إرسالك إلى عالم 'مغامرة سيد القراصنة العظيمة'."
"هذه مزحة، أليس كذلك؟ هذا هو الجحيم، وهذا عقابي."
"هذا ليس الجحيم، سيد لامونت. إنها البيروقراطية، والتي أعترف أنها قد تبدو متشابهة." ابتسامة خفيفة عبرت وجهها. "وهو ليس عقابًا. إنه بروتوكول. عندما يحدث تدخل، نضع الروح المتأثرة في واقع مألوف لها."
"قرأتها لأربع عشرة ساعة! هذا لا يجعلني خبيرًا بالكاد!"
"أكثر ألفة من معظم الناس." ختمت استمارة. "علاوة على ذلك، فإن... نقدك الشغوف يشير إلى أنك كونت آراء قوية حول هذا العالم. ربما ستتاح لك الفرصة لخلق قصة أفضل. ستحصل حتى على حزمة هدايا لتبدأ بها."
وقف بيير، دافعًا الكرسي إلى الخلف. "أرفض. أرسلوني إلى مكان آخر. أي مكان آخر."
"أخشى أن الأمور لا تسير هكذا." بقي صوت المديرة هادئًا. "لقد اتُخذ القرار. المعالجة مكتملة."
بدأت الأرضية تحت بيير تتوهج.
"انتظر! لدي أسئلة! من هو ون أبوف أول؟ لماذا استهدفوني؟"
"حظًا موفقًا في اختيار الشخصية، سيد لامونت." مع اشتداد الضوء، ترددت كلماتها الأخيرة من حوله. "الإدارة تشكرك على تعاونك. أوه، وعيد ميلاد سعيد مبكرًا."