"هاااه!"
سحبتني رائحة المطهر المعقمة والصوت المنتظم لصفير الأجهزة الطبية من أعماق سباتي بينما انفلتت شهقة لاهثة من بين شفتي.
دفعتني أضواء السقف القاسية إلى أن أُضيّق عينيَّ وأنا أحاول استيعاب ما حولي.
كان عليّ أن أقاوم المهدئات التي لا بد أنها حُقنت في عروقي لأمنع نفسي من الغفوة.
نظرت حولي، فلاحظت جدرانًا بيضاء نظيفة، وكيس محاليل وريدية متصلًا بذراعي، وجهازًا يراقب باستمرار معدل ضربات قلبي، وهمهمة خافتة لمحادثات بعيدة من خارج الباب مباشرة.
كما ظننت، ما زلت في غرفة المستشفى.
انتهى بي المطاف هنا الليلة الماضية بعد... القتال.
"آرغغ،" تأوهت، رافعًا يدي إلى وجهي وأنا أدلك صدغيَّ. "إذن كل ما تذكرته كان حقيقيًا، هاه؟"
كانت تلك... مشكلة.
أكثر من مجرد مشكلة! لقد كانت كارثة!
اسمي هو سمايل كايزر ثيوسبين.
أنا الابن الخامس للدوق آرثر كايزر ثيوسبين. والدي هو الحاكم الأعلى لنصف المنطقة الآمنة الغربية وأحد أقوى الصيادين الذين عرفهم التاريخ.
عشت بطبيعة الحال أسلوب حياة مترفًا ومميزًا بصفتي أصغر أبناء عشيرة ثيوسبين. ومنذ سن مبكرة جدًا، اعتُبرتُ نابغة.
كنت ذكيًا، فطنًا، وسريع التعلم.
ظل لقب العبقري هذا ملتصقًا بي حتى أوائل مراهقتي.
كانت المشكلة أنه حتى ببلوغي سن الثالثة عشرة، لم أكن قد أيقظت بطاقة الأصل الخاصة بي بعد.
يتم إيقاظ بطاقة الأصل بعد المرور بمحنة جسدية أو عاطفية قوية – تتراوح بين أي شيء من سنوات من التدريب الشاق إلى تجربة مروعة كادت تودي بحياتي.
لهذا السبب، تُخضع جميع العشائر النبيلة العظمى أطفالها لانضباط جسدي وعقلي قاسٍ منذ سن مبكرة لمساعدتهم على إظهار بطاقة الأصل الخاصة بهم مبكرًا، لأنه لا يمكن للمرء إيقاظها بعد سن الرابعة عشرة.
لذا، لم يتبقَّ لي سوى عام واحد إذا أردت فرصة في الإيقاظ.
كان جميع إخوتي قد استيقظوا بالفعل بحلول هذا الوقت، حتى أختي التوأم، التي كانت أكبر مني ببضع دقائق فقط! حتى هي قد استيقظت!
ما الخطب فيّ؟
هل كنت معطوبًا؟
كنت أرى خيبة الأمل في عيني أبي تزداد يومًا بعد يوم. وبعد فترة، توقف عن إيلائي أي اهتمام على الإطلاق.
كان ذلك تعذيبًا. أردته أن ينظر إليّ بفخر—أو أن ينظر إليّ فحسب! أردته أن يلاحظني، أن يكون سعيدًا بي، أن يخبرني أنه موجود من أجلي! لكنه لم يفعل ذلك قط.
تدربت من الفجر حتى الغسق إلى أن صرخت كل عظمة في جسدي من الألم. تأملت لساعات وساعات كل يوم. حتى أنني بدأت أخوض معارك—معارك شوارع حقيقية وبشعة. لكن شيئًا لم يفلح.
عندما فقدت كل أمل، في خطوة يائسة، تسللت إلى دهليز التدريب الخاص بعائلتنا تحت قصر العشيرة وحررت وحشًا روحيًا هناك. ثم حاولت قتاله.
وغني عن القول، لقد تم التغلب عليّ في ثوانٍ وكنت على وشك أن أُمزّق حتى الموت. لحسن الحظ، ظهر والدي في الوقت المناسب تمامًا وأنقذني بذبح الوحش.
كنت... منتشيًا! غمرتني السعادة ليس لأنني أُنقذت، بل لأن والدي قد لاحظني أخيرًا! ربما كان الاقتراب من الموت يستحق العناء في النهاية!
...لم يكن كذلك.
بعد التخلص من التهديد، استدار والدي نحوي، وعيناه باردتان وقاسيتان كما كانتا دائمًا، وقال بصوت خالٍ تمامًا من أي حب، "أنت وصمة عار".
وصمة عار.
لا بد أن تلك الكلمة ترددت في أذني ألف مرة... تسخر مني، وتهزأ بأي أمل كان لدي في علاقة سعيدة مع والدي.
في تلك اللحظة، علمت أنه لن يحبني أبدًا. كنت أضعف من أن أفي بمعاييره، مجرد مضيعة لوقته الثمين.
لقد حطمني ذلك. كسرني. بكيت لأيام، بل لأسابيع، بعد أن نطق بتلك الكلمات الموجعة للقلب الرجل الذي نشأت وأنا أعبده كقدوتي... بطلي.
لقد كان أسوأ عيد ميلاد رابع عشر يمكن أن أتمناه...
ولكن بعد ساعات فقط من تلك الحادثة، فعلتها أخيرًا. أظهرت بطاقة الأصل الخاصة بي.
اعتقد الناس، بمن فيهم والدي، أن السبب هو حادثة الدهليز. كانوا على حق جزئيًا.
لقد كانت بالفعل نتيجة لما حدث في الدهليز — ليس لأن الوحش الروحي كاد يقتلني، بل لأن كلمات أبي هي التي فعلت. أنا وحدي من كان يعرف تلك الحقيقة.
لم يكن لدي أمل يذكر في الحصول على موافقته بعد ذلك. لقد حكم عليّ بالفعل بأنني عديم الفائدة.
على الرغم من أنني أيقظت بطاقة أصل قوية ذات إمكانات روحية عالية الرتبة، إلا أنني كنت لا أزال باهتًا مقارنة بأختي التوأم، التي بدأ والدي في إعدادها لتكون وريثته والدوقة التالية.
ربما كان ذلك حينها، في صرخة لجذب الانتباه، أنني بدأت أثور — أصرخ وأزمجر في وجه الخدم، وأضرب الناس، وأتنمر على الأطفال في مثل عمري، وغالبًا ما أنفجر في عنف غير مبرر... كل ذلك لأنني كنت أعلم أنني لن أواجه أي عواقب.
فماذا لو رآني والدي وصمة عار؟ كنت لا أزال ابن الدوق. تلك الفكرة وحدها منحتني شعورًا منحرفًا بالنشوة والقوة. لقد بدأت أستمتع حقًا بإيذاء الآخرين.
كان الجميع مجرد ألعاب لمتعتي، في نهاية المطاف. وأصبح إلحاق الألم بالناس الطريقة الأكثر إرضاءً لإشباع جزء مظلم وملتوٍ مني.
من كان يجرؤ على الوقوف في وجهي؟
حتى بدون مكانتي النبيلة، كنت قويًا. في الواقع، كنت أقوى فتى موقَظ في عمري أعرفه—الثاني بعد أختي التوأم فقط.
حكمت مدرستي الثانوية بقبضة من حديد. بقوة لا مثيل لها، أخضعت جميع عصابات المراهقين في المدينة، وصنعت لنفسي اسمًا كواحد من أشرس المقاتلين.
بالتأكيد، تم اعتقالي عدة مرات—لشرب الكحول دون السن القانونية، وجرائم عنف، وتعاطي المخدرات، وحيازة أسلحة غير مشروعة، وبعض الأشياء الأخرى التي لا يمكنني ذكرها—لكن لم يكن هناك شيء لا تستطيع عشيرتي التعامل معه. كان يتم إخراجي بكفالة في كل مرة، مع إسقاط جميع التهم.
أعتقد أن ما أحاول قوله هو أنني لم أعاقب أبدًا على سلوكي غير اللائق. كنت أؤمن بأنني لا أُقهر.
...لكنني لم أكن كذلك.
قبل بضعة أشهر، بدأ أحد أصدقائي في التنمر على فتى دنيوي في مدرستنا الثانوية—دنيوي، بالمناسبة، هي كلمة عامية تطلق على شخص لم يستيقظ حتى بعد تجاوز سن الرابعة عشرة.
في مجتمعنا، يُعتبر الدنيويون عديمي القيمة. حسنًا، ربما ليسوا عديمي القيمة تمامًا، لكنهم بالتأكيد يوضعون في مرتبة أدنى من السكان الموقَظين.
وفوق كل ذلك، كان هذا الفتى يتيمًا، قبيحًا، سمينًا، ومثاليًا إلى حدٍّ مُبالغ فيه. كنا مجموعة من المتنمرين! لا يمكنكم لومنا على استهداف شخص سهل مثله!
أليس كذلك؟
أعني، إذا كنت لا تريد أن تتعرض للتنمر، فربما يجب عليك أن تتوارى عن الأنظار حول مجموعة سيئة من الناس. ولا تحاول الدفاع عن المهووسين الآخرين الذين يتعرضون للتنمر إلا إذا كنت تريد الانضمام إلى صفوفهم!
ذلك الفتى لم يفهم تلك القواعد البسيطة. لقد حاول الدفاع عن زميل له في الفصل. لذا، قام أحد الشبان في مجموعتنا بوضعه في مكانه—عن طريق إلقائه داخل خزانة، هذا هو.
لكنه لم يرضخ. استمر في محاولة رفع صوته ضدنا.
لذا، جعلناه فتى المهمات الخاص بنا.
لم تكن لدي مشكلة في ذلك في البداية، حتى أتت إليّ صديقتي، ليلي. طلبت مني التوقف عن تعذيب الفتى المسكين وأخبرتني بقصة حياته. كانت تعرف عنه لأنهما كانا في نفس الفصل.
على ما يبدو، فقد والديه قبل بضع سنوات—فُقد كل من والده ووالدته أثناء تأدية واجبهما في عالم الأرواح. كانت عائلته الوحيدة عمه وعمته وثلاثة من أبناء عمومته، وكانوا جميعًا يسيئون معاملته.
باختصار، لم تكن حياته في المنزل رائعة على الإطلاق.
سأكون صريحًا، لقد أشفقْتُ على الفتى.
بالتأكيد، كنت وحشًا، لكنني لم أكن بلا قلب!
ومع ذلك، حتى بعد معرفة كل ذلك، لم أستطع أن أطلب من رفاقي التوقف عن تعذيبه. كان ذلك سيجعلني أبدو ضعيفًا، خاصة بعد أن أتت صديقتي تدافع عنه.
لذا، لم أفعل شيئًا. دفاعًا عن نفسي، اعتقدت أن أصدقائي سيملون منه ويتركونه وشأنه في غضون أيام قليلة.
...لم يفعلوا.
ازداد التنمر سوءًا.
توسلت ليلي من أجله عدة مرات، لكنني واصلت تجنبها. حتى جاء يوم، هددت بالانفصال عني إذا لم أتوقف عن إيذاء الناس.
لقد أعطتني إنذارًا نهائيًا.
الآن، لا تفهموني خطأ، كانت علاقتنا سطحية تمامًا. كانت ابنة عضو مجلس وأنا ابن دوق. كلانا من النخبة، لذلك بدأنا نتواعد.
لم يكن هناك ما هو أكثر من ذلك بيننا. لا حب، لا كيمياء. بالتأكيد لم أكن معجبًا بها أو أي شيء من هذا القبيل.
...في البداية.
الحقيقة هي أنه بعد قضاء بعض الوقت معها، بدأت أُعجب بوجودها. كانت جميلة جدًا، ورائعة، وابتسامتها اللطيفة كانت معدية للغاية!
بصراحة، مجرد رؤيتها كان يجعل يومي أفضل. كانت كشعاع شمس دافئ في حياتي الباردة والمظلمة والفارغة. كنت أستمتع بصحبتها.
من الواضح أن ذلك كان يعني أنني لا أريد الانفصال. ربما كانت هي أيضًا على دراية بذلك، ولهذا السبب استخدمت علاقتنا كورقة ضغط. لذا، ذهبت إلى فصلها في إحدى الأمسيات لأخبرها أنني سأتوقف وسأحاول أن أكون أفضل.
ولكن هناك...
هناك رأيت شيئًا دمرني. رأيت ليلي تقبّل ذلك الفتى. نور حياتي، الشخص الذي كنت سأقدم كل شيء من أجله، يقبّل وغدًا ضعيفًا ومثيرًا للشفقة!
غيم الغضب والغيرة—الغضب في الغالب—على تفكيري.
قفزت على ذلك الفتى وبدأت أنهال على وجهه باللكمات. حاولت ليلي إيقافي وسحبي عنه، لكنني واصلت اللكم حتى أصبح وجهه كتلة دموية.
بعد ذلك، وبدون كلمة، نهضت وانصرفتُ وأنا أستشيط غضبًا.
تبعتني ليلي، موضحة أنها كانت هناك فقط لمواساته لأن أحد رفاقي قد ضربه مرة أخرى اليوم. وتطورت الأمور بينهما، وانتهى بهما الأمر يتبادلان القبل.
لم أهتم.
تجاهلتها تمامًا بعد ذلك اليوم. لم أرد على أي من مكالماتها، وأهملت رسائلها، وفي النهاية حظرتها من جميع جهات الاتصال الخاصة بي.
أما بالنسبة لذلك الفتى، حسنًا، لقد جعلت حياته جحيمًا لا يطاق أكثر مما كانت عليه بالفعل. كل يوم كان يتعرض للضرب المبرح، ويُدفع في صناديق القمامة، ويُهان علنًا.
لو كان بإمكاني قتله، لفعلت. لكنه كان ابنًا يتيمًا لشهيدين. قتله كان سيؤثر سياسيًا على عشيرتنا.
لذا، واصلتُ جعل حياته بائسة.
كان ذلك... حتى الأمس – اليوم الأخير من المدرسة الثانوية.
بعد حفل الوداع، سحبناه إلى زقاق مهجور خلف الحرم الجامعي. اعتقدنا أنه لن يسمع أحد صرخاته هناك. لن يأتي أحد لمساعدته.
حسنًا، حرق للأحداث – لم يكن هو من احتاج إلى أي مساعدة بالأمس.
بمجرد أن أصبحنا وحدنا، بدأنا في استخدامه ككيس ملاكمة شخصي لنا كالمعتاد. ولكن في خضم ضربنا له، هو... استيقظ.
هناك حالات نادرة لأشخاص يستيقظون حتى بعد الرابعة عشرة، لكنها كانت المرة الأولى التي أرى فيها ذلك شخصيًا. وكانت حالته نادرة بشكل خاص لأنه كان يستيقظ في السابعة عشرة!
نعم، هناك متأخرو الإزهار في العالم... ولكن ليس بهذا التأخر!
هل سببنا له صدمة كبيرة لدرجة أنه استيقظ في وقت متأخر جدًا في حياته؟ مستحيل!
ولكن من مظهره، كان هذا هو ما حدث بالضبط.
باختصار، أظهر بطاقة الأصل الخاصة به وبدأ في القتال. استخدمنا نحن أيضًا قوانا، لكن اثنين من أعضاء مجموعتي تم التغلب عليهما بسهولة في الدقائق القليلة الأولى.
عندها أدركت أنه لم يستيقظ للتو. لا، لا بد أنه استيقظ قبل أسابيع.
ففي النهاية، لا يمكن لأحد أن يوقظ قواه ويبدأ في استخدامها ببراعة كما كان يفعل. في الواقع، يستغرق الأمر أيامًا حتى لفهم بطاقة الأصل الخاصة بالمرء.
عندها صعقتني الحقيقة.
كان هذا الفتى يتدرب سرًا لأسابيع. ربما استيقظ في اليوم الذي ضربته فيه حتى كاد يموت لأنه قبّل ليلي. أو ربما حتى قبل ذلك.
طوال هذا الوقت، كان يتدرب سرًا، ويخطط لانتقامه.
والآن، في اليوم الأخير من المدرسة الثانوية، قرر أن يتصرف.
كانت خطة لا تشوبها شائبة. مع انتهاء المدرسة الثانوية، يمكنه التقدم إلى أكاديمية الصيادين في اليوم التالي مباشرة. سيكون بعيدًا عن متناول نفوذ عشيرتي بعد ذلك.
وهذا يعني أنه يمكنه فعل أي شيء، ولن يتمكن أحد من معاقبته عليه ما لم تكن جريمة كبيرة حقًا. ويمكن بسهولة تبرير ضربه لنا على أنه دفاع عن النفس.
لماذا لم نتمكن من مطاردته بشكل غير قانوني؟
لأنه لا أحد، ولا حتى العشائر الدوقية، يمكنه إيذاء متقدم أو طالب في أكاديمية الصيادين. كان ذلك قانونًا، والقانون كان مطلقًا.
وفوق كل ذلك، كنا قد أحضرناه إلى مكان منعزل. لم يكن هناك من يأتي لإنقاذنا الآن. لقد انقلبت خطتنا البسيطة علينا بشكل مذهل.
محبطًا، استخدمت بطاقة الأصل الخاصة بي وانضممت إلى المعركة.
بالتأكيد، ذلك الفتى قد أيقظ قواه! بالتأكيد، لقد قضى على عدد قليل من أعضاء مجموعتي الأقوياء! وبالتأكيد، كان قويًا!
ولكن هل كان أقوى مني؟! هل كانت قواه أفضل من قواي؟! هل تجاوز إمكاناتي من الرتبة SS؟!
...كما اكتشفت بعد فترة وجيزة، نعم. نعم لكل ذلك.
لقد كان قويًا بالفعل. لا، لقد كان أكثر من ذلك! لقد كان وحشًا مطلقًا—آلة قتال لا ترحم.
لأول مرة في حياتي، خسرت أمام شخص في مثل عمري غير أختي التوأم في قتال—إذا كان يمكن حتى تسمية تلك المذبحة من طرف واحد التي قام بها قتالًا حقيقيًا.
ومع ذلك، هذا ليس الجزء المهم!
كما ترى، في نهاية القتال، بعد تلقي ضربة وحشية بشكل خاص منه، انهرت وارتطم رأسي بصخرة مدببة.
بمجرد أن ضربت الصخرة مؤخرة جمجمتي... تذكرت.
تذكرت حياتي السابقة بصفتي نوح. تدفقت ذكريات عشرين عامًا في رأسي في ومضة، وكاد هذا التدفق المفاجئ أن يثقل كاهل دماغي لدرجة التوقف عن العمل!
انقلبت عيناي إلى الخلف وارتخى جسدي. فقدت وعيي بينما مرت ذكريات تلك الحياة الأخرى أمام عيني كشريط سينمائي.
وفي تلك اللحظة، تذكرت أيضًا اللعبة التي كنت ألعبها في اليوم الذي مت فيه—سجلات عالم الأرواح.
وللمفارقة، لقد وُلدت من جديد داخل تلك اللعبة بالذات.
وبمحض صدفة... ذلك الفتى الذي كنا نتنمر عليه طوال هذا الوقت لم يكن سوى بطل اللعبة نفسه! لقد كان مايكل غودسويل!
ولكن أين يتركني ذلك إذن؟ هاه! إذا لم يكن الأمر واضحًا بالفعل، دعني أوضحه—أنا واحد من أشرار اللعبة الثانويين، الذين تحولوا لاحقًا إلى أشرار رئيسيين.
وكان مقدرًا لي أن أموت في كل المسارات الإحدى والأربعين!