في مطبخ صغير، في منزل متواضع، أصبح عبير الفول أمرًا معتادًا.

كان هذا كل ما يمكنهم تحمل تكاليف شرائه بعد كل شيء، كانت الغرفة الصغيرة ذات طلاء متقشر ولون باهت.

كان الأثاث مليئًا بالخدوش بسبب سنوات الاستهلاك الطويلة، لكنه كان يؤدي وظيفته.

"نوح، حبيبي، كيف تسير الدراسة؟" قالت كارولين طومسون، وهي تضع طبقًا متواضعًا من الفول مع قطعة خبز محمص قديم أمام ابنها.
كان القلق في صوتها مخفيًا قليلًا، لكن نوح التقطه.

نوح الذي كان يجلس بجانب أخته الصغيرة إيميلي، نظر إلى والدته.

"إنها تسير على ما يرام يا أمي،" قال نوح، على الرغم من أنها لم تكن تسير على ما يرام على الإطلاق.

كانت درجاته تتدهور بسرعة كمنحدر حاد، وساعات العمل الطويلة وموقف صديقته الأخير تجاهه زاد الأمر سوءًا.

لم يرغب في إضافة المزيد إلى هموم والدته.

"إنها تتعامل مع ما يكفي بالفعل،" فكر، وهو ينظر إلى أخته الصغيرة التي كانت تصنع وجهًا مبتسمًا بالخبز المحمص والفول الذي لديها.

أومأت كارولين برأسها. "جيد يا بني، كلنا نعتمد عليك."

أومأ نوح برأسه، وشعر بوخزة حادة من الذنب. كانت عائلته تعتمد عليه، لكنه لم يفعل شيئًا حيال ذلك بسبب وعد سخيف قطعه منذ زمن بعيد.

رمق والده، ديفيد، كانت عيناه غائرتين تظهران العبء الذي يلقيه العمل عليه. كان يعمل سبعة أيام في الأسبوع، اثنتي عشرة ساعة في اليوم. لذلك كان من الواضح أن جسده ينهك، في الواقع، لم تكن العائلة فقيرة دائمًا هكذا ولكن بسبب مشكلة معينة، هبطوا إلى الحضيض.

"ألن تخرج اليوم يا نوح؟" قالت إيميلي.

"نعم، سأفعل،" أومأ نوح بسرعة، بدأت مسحة من الإثارة تتسرب إلى نبرته.

أنهى وجبته على عجل، متلهفًا للذهاب.

كان اليوم مميزًا لأنه ادخر لأسابيع، فقط ليشتري هدية صغيرة لصديقته، ليلى.

لا شيء عظيم، مجرد قلادة وجدها بخمسين جنيهًا إسترلينيًا، لكنها أكثر مما أعطاها إياه من قبل.

ابتسمت له كارولين، الفخر والقلق ممزوجين في عينيها، وهو ينهض من الطاولة.

"اعتنِ بنفسك يا نوح، وتذكر ما قلته."

"سأفعل يا أمي،" قال، وانحنى وقبّل يدها.

في ترقب قلق، صعد التل بسرعة نحو منزل ليلى، معدته تضطرب.

تساءل كيف ستشعر عندما تكتشف أنه اشترى لها قلادة.

"هل ستكون سعيدة؟" تخيل وجهها يضيء بابتسامة.

لكن تلك الأيام كانت مختلفة قليلًا.

كانت ليلى أكثر انشغالًا، وفي المرات القليلة التي حاول فيها نوح الاتصال بها، كانت إما تقول إنها لا تستطيع التحدث أو ترد متأخرة جدًا قائلة إنها مشغولة حقًا بالدراسة أو ما شابه.

"يجب أن تكون مشغولة حقًا بالدراسة والأمور العائلية." حاول إقناع نفسه، على الرغم من أن شيئًا معينًا في أعماق ذهنه كان يعلم غير ذلك.

لكنه مع ذلك، كبل الفكرة بينما استمر في المشي.

أخيرًا، وصل إلى منزل ليلى، كان منزلًا صغيرًا متواضعًا ومُعتنى به جيدًا في حي هادئ.

لم يدخل المنزل قط، حيث كانت ليلى دائمًا تتأكد من لقائهما في الخارج، أو في أماكن محايدة.

أخذ نفسًا عميقًا، ورفع يده ليطرق الباب.

بعد فترة وجيزة فُتح الباب؛ استقبلت عيناه سيدة جميلة، بعينين زرقاوين كالمحيط، بعمق البحر ينعكس فيهما.

كان مظهرها يوحي بأنها في أوائل العشرينات، لكن نوح كان يعلم أنها ليست كذلك.

"يجب أن تكون والدة ليلى لأنها ليس لديها أخت."

تموج شعرها البني الفاتح الطويل بحركة ناعمة حول كتفيها وهي تتحرك برشاقة بجعة.

"مرحبًا،" ابتسمت له، ثم سألت، "هل أنت هنا للدراسة مع ليلى أيضًا؟" رمش نوح، الصدمة في عينيه لم تدم سوى ثانية.

"نعم، هذا أنا."

"لم أعلم أن لديها جلسة دراسة اليوم، لماذا لم تخبرني؟"

بدا صوته عاديًا، على الرغم من أن قلبه كان يركض داخل صدره.

"هل لي بالدخول؟"

ابتسمت أكثر، وومضة من الفضول رقصت في عينيها.

"بالطبع، تفضل بالدخول. أنا متأكدة أن ليلى تنتظر رؤيتك."

دخل نوح المنزل، وشعر بالإثارة والقلق يستقران عليه.

في الداخل، كان منزلًا مزينًا ببذخ، على عكس تواضع المنزل الذي اعتاد عليه.

استقبله أولًا في الداخل فن ذو ذوق رفيع على الجدران وأخف لمسة من شيء زهري يفوح في الهواء.

خطا نوح إلى منزل ليلى.

"منزلهم مختلف تمامًا مقارنة بمنزلنا." فكر وهو ينظر إلى الجدران المزينة باللوحات الفنية.

كان للمنزل رائحة شيء زهري تفوح في الهواء.

"هل هي رائحتها؟" فكر وهو ينظر إلى والدة ليلى.

ابتسمت والدة ليلى بحرارة.

"إنها الغرفة الأولى في الطابق العلوي،" قالت، مشيرة إلى الدرج.

"سأكون في المطبخ إذا احتجتم أي شيء، العشاء جاهز، هل يمكنك إخبار ليلى من فضلك؟"

"سأخبرها." أومأ برأسه.

صعد نوح الدرج، متحمسًا لإعطاء ليلى الهدية التي أحضرها لها.

بعد بضع خطوات، وصل إلى الباب، ولكن عندما وصلت يده إليه على وشك فتحه.

سمع أصواتًا جعلته يتجمد.

"~~~"

خفق قلبه بقوة أكبر مع كل خطوة.

"هذه... ليلى." الأصوات التي سمعها جعلت دمه يتجمد.

أدرك حقيقة، ربط النقاط بطريقة جعلت دمه يغلي من الغضب.

"إنها تخونني..." فكر، وهو يرمق القلادة في يده.

اجتاحه الغضب كالموجة العارمة. لقد عمل بلا كلل لأسابيع ليتحمل تكلفة هذه الهدية الصغيرة، مضحّيًا بالكثير فقط لإسعادها.

وهل هذا هو كيف يُرد له الجميل؟ كان شعور الخيانة لا يطاق تقريبًا.

"هذه هي الطبيعة البشرية... إنها في جيناتنا أن نخون ونؤذي الآخرين." فكر، لكنه سرعان ما كبت هذا الشعور ولم يسمح له بالسيطرة، وكأنه وحش مقيد.

كان على وشك اقتحام الغرفة لمواجهتها عندما صدح صوت آلي فجأة في ذهنه، فجمده في مكانه.

【دينغ! تهانينا للمضيف، على ربط نظام الخيار المطلق!】

اتسعت عينا نوح بينما استمر الصوت، مقدمًا له سلسلة من الخيارات:

الخيار 1: ادخل الغرفة.

[مكافأة 100 دولار وقبعة خضراء]

الخيار 2: غادر وانفصل لاحقًا.

[مكافأة رولز رويس فانتوم ومهارة قيادة أساسية]

الخيار 3: تزوج والدتها.

[لامبورغيني أفينتادور إس في جي ومهارة قيادة متوسطة و10,000 دولار مكافأة]

نظر نوح إلى الخيارات، وهدأ غضبه ببطء ليحل محله شعور جديد من التسلية.

"الحياة على وشك أن تصبح نعيمًا." تمتم بصمت، وعلى وجهه ابتسامة خفيفة.

بدا له سخف الخيارات المعروضة شبه سريالي.

لم يستطع إلا أن يبتسم بخبث للخيارات المعروضة أمامه.

"~~~"

لم تتوقف الضوضاء بينما كان نوح يقرر ما سيختاره.

"أختار الخيار 3!" قال نوح.

【دينغ! تم اختيار الخيار 3. لامبورغيني أفينتادور إس في جي تنتظر في الخارج. تحقق من جيبك للمفاتيح.】

【تمت مكافأة مهارات القيادة المتوسطة!】

【تم إيداع 10,000 دولار في حسابك. لا داعي لأن يقلق المضيف بشأن مصدرها، فالأموال قانونية تمامًا وقابلة للتتبع.】

توقف قلب نوح للحظة.

مد يده إلى جيبه، وشعر بشيء بارد ومعدني. سحبه، فوجد مفتاح سيارة فاخر وأنيق يحمل شعار لامبورغيني بارزًا.

بدا أن المفاتيح تهدئ العاصفة بداخله.

أخذ لحظة لتهدئة أنفاسه قبل أن يعود إلى الطابق السفلي بابتسامة خفيفة.

اقترب من المطبخ، حيث كانت والدة ليلى لا تزال مشغولة عند الموقد.

"أحم." سعل، مبينًا وجوده.

نظرت سارة إلى الخلف.

"أوه، نوح، هل أنتما مستعدان للعشاء؟" قالت، وعلى وجهها نظرة فضولية.

أجبر نوح ابتسامة، وعقله يغير مساره بالفعل.

"لا، إنهم ليسوا مستعدين للعشاء، لكنني أنا." فكر.

"لا، قالوا إنهم شبعوا، بالمناسبة كنت أتساءل إذا كنتِ ترغبين في الذهاب في جولة."

قوّست سارة حاجبيها بفضول.

"جولة؟ ماذا تقصد؟"

"لقد اشتريت سيارة جديدة للتو، واعتقدت أنه قد يكون من الممتع أن نقوم بجولة."

"إنها لامبورغيني أفينتادور إس في جي. هل تريدين الانضمام؟"

اتسعت عينا سارة قليلًا، وبدت فوجئت بالعرض.

"لامبورغيني؟ هل أنت جاد؟"

"نعم،" أجاب نوح بابتسامة مطمئنة. "إنها في الخارج مباشرة. أعدك أنك ستستمتعين بها."

كانت من أشد المعجبين بالسيارات الرياضية. لسوء الحظ، لم تستطع الاستمتاع بها على الإطلاق لأسباب مالية.

أمام مثل هذا العرض، لم تستطع سارة المقاومة.
ابتسامة نوح أذهلتها أيضًا إلى حد ما.
"ما خطبي؟ لماذا أشعر هكذا؟ إنه في عمر ابنتي... على الرغم من أنني أنجبت ليلى في سن مبكرة جدًا." فكرت سارة.
بعد لحظة من التردد، لان تعبير وجه سارة. أومأت برأسها، وظهرت لمحة من الإثارة في عينيها. "حسنًا، كيف يمكنني أن أرفض هذا العرض؟ لنذهب."
قادها نوح إلى الخارج، حيث كانت لامبورغيني أفينتادور إس في جي اللامعة متوقفة بجانب الرصيف.
تصميم السيارة الأنيق والديناميكي الهوائي وطلاؤها المعدني اللافت جعلها تبدو كتحفة تكنولوجية عالية. اتسعت عينا سارة بإعجاب وهما يقتربان.
"إنها جميلة جدًا!" قالت بحماس.
"السيدات أولًا."
فتح نوح الباب لها، وانزلقت إلى الداخل الفخم، وبدت عليها علامات الإعجاب.
جلس على مقعد السائق.
"فروم-فروم!"
بينما كانا يتجولان في المدينة، تحدث نوح وسارة وضحكا، تدفقت المحادثة بسهولة وكأنهما صديقان مقربان.
بدا الغضب والأذى الذي شعر به من الخيانة يتلاشيان بينما كان يتحدث مع سارة في محادثة حقيقية.
كلما تحدث أكثر، كلما رأى تردد سارة الأولي في الخروج معه يتلاشى.
بحلول الوقت الذي عادا فيه إلى منزلها، كان المزاج قد تغير.
لان مظهر سارة الخارجي بشكل ملحوظ، ونظرت إلى نوح بتقدير جديد.
"شكرًا لك على الجولة يا نوح،" قالت.
"لقد مر وقت طويل منذ أن قضيت وقتًا رائعًا كهذا."
ابتسم نوح.
"أنا سعيد لأنك استمتعت بها. ربما يمكننا فعل هذا مرة أخرى في وقت ما."
أومأت سارة برأسها، وابتسامتها تشع دفئًا.
"أحب أن أفعل ذلك."
بعد أن أوصل سارة إلى منزلها، فكر في التغيير الذي ستشهده حياته.
كانت الجولة ممتعة، وكان استمتاع سارة الحقيقي مفاجأة سارة، لكن نوح واجه الآن مشكلة جديدة: أين يخبئ السيارة.
كان يعلم أنه لا يستطيع أخذ اللامبورغيني إلى المنزل. سيجد والداه الوضع غير معقول لدرجة لا يمكن تصديقها.
آخر شيء أراده هو أن تجذب السيارة انتباهًا غير مرغوب فيه أو تثير أسئلة غير ضرورية.
بينما كان يقود السيارة في برمنغهام، باحثًا عن حل، تحولت أفكاره إلى مبلغ الـ 10,000 دولار الذي تلقاه. أدرك أنه يمكنه حل مشكلته.
كان المبلغ كبيرًا بما يكفي للتعامل مع وضع ركن السيارة لبعض الوقت.
بعد بعض التفكير، لمح مرفق ركن سيارات آمن في المدينة على بعد حوالي 15 دقيقة من منزله. كان موقفًا فاخرًا بكاميرات مراقبة ومدخل مسور – مكان شعر فيه أن السيارة ستكون آمنة.
دخل المرفق، واللامبورغيني تنزلق بسلاسة فوق الأسفلت المصقول بينما كان يتجه إلى المكتب الأمامي.
رحب به الموظف بإيماءة مهذبة عندما اقترب نوح، يشعر بمزيج من الإثارة.
"أود استئجار مكان لركن السيارة لمدة شهر،" قال نوح، مخرجًا آبل باي الخاص به.
رمق الموظف السيارة، واتسعت عيناه للحظة قبل أن يتمالك نفسه.
"سيكون ذلك 1,000 دولار لمدة شهر من ركن السيارة."
"دينغ!"
تمت عملية الدفع، عندما لمس آيفون إكس القديم والمكسور الخاص بنوح جهاز نقطة البيع.
مع اكتمال المعاملة، ركن نوح اللامبورغيني بعناية في مكانها المخصص، متأكدًا من أنها آمنة.
بينما أغلق السيارة وابتعد، اجتاحته موجة من الارتياح. كانت السيارة الآن مركونة بأمان بعيدًا، وقد تمكن من التعامل مع الوضع دون جذب انتباه غير مبرر.
ألقى نظرة أخيرة على اللامبورغيني، خطوطها الأنيقة تلمع تحت أضواء المرفق، ثم شق طريقه عائدًا إلى محطة الحافلات.
"ستندمين على ذلك،" تمتم بصمت.