وصل نوح إلى المنزل مع حلول الغسق على برمنغهام.
ملأت رائحة طعام والدته الأجواء وهو يدخل إلى المنزل، مستقبلاً بسحر منزلهم المألوف.
تبع أصوات المحادثة إلى المطبخ، حيث كانت عائلته مجتمعة حول الطاولة الصغيرة.
كانت كارولين تقدم العشاء، وكانت يخنة دسمة مع بعض الخبز الطازج على الجانب.
جلس ديفيد، والده، على الطاولة، بدا مرهقًا تمامًا.
كانت الخطوط على وجهه أعمق من المعتاد، وظهره منحنيًا.
"عمله يزداد إرهاقًا." فكر نوح، وهو ينظر إلى والده.
"مساء الخير يا نوح،" حيّا ديفيد، صوته خشن من التعب لكنه مشوب بالدفء.
"مرحباً يا أبي،" أجاب نوح، متخذًا مقعده بمزيج من الارتياح والقلق. "كيف كان العمل اليوم؟"
تنهد ديفيد بعمق، كتفاه ترهلان أكثر.
"يوم طويل. كان لدينا الكثير من الطلبات لملئها. لكنني سعيد بالعودة إلى المنزل مع أطفالي اللطفاء." قال وهو يقرص خدي إيميلي.
"نعم يا أبي، اشتقت إليك. يجب أن تختفي تلك الطلبات الغبية،" قالت إيميلي، وهي تعبس بظرافة.
ضحك الجميع على رد فعلها.
وضعت كارولين وعاءً من اليخنة الساخنة أمام نوح وجلست بجانبه.
"كيف كان يومك يا عزيزي؟" سألت، عيناها الأموميتان مليئتان بالقلق.
حاول نوح أن يحافظ على نبرة خفيفة.
"كان جيدًا. أنا وليلى انفصلنا رسميًا اليوم. قررنا أنه من الأفضل التركيز على دراستنا. كانت الأمور فوضوية بعض الشيء، وشعرنا أن هذا هو القرار الصحيح."
أحدث ذكر الانفصال تحولًا ملحوظًا في الأجواء.
تبادل ديفيد وكارولين نظرات قلقة.
"أنا آسفة لسماع ذلك،" قالت كارولين بلطف.
"لكن ربما يكون هذا للأفضل إذا ساعدكما على التركيز في دراستكما."
أومأ ديفيد برأسه، على الرغم من أن وجهه كان مرسومًا عليه القلق.
"أحيانًا تكون هذه الأمور ضرورية. ركز على دراستك الآن، وكل شيء آخر سيأخذ مكانه."
"نعم يا نوح، لا تقلق بشأن هذه الفتاة ليلى. لم أحبها أبدًا منذ البداية، لأكون صريحة معك، لقد بدت لي دائمًا كحشرة،" قالت إيميلي، وهي تتظاهر بأنها تهمس في أذني نوح، على الرغم من أن الجميع على الطاولة سمعها.
"إيميلي! هذا ليس لطيفًا. قولي آسفة لأخيك الآن." قالت كارولين، بنبرة حادة.
"لا بأس يا أمي، دعيها،" قال نوح وهو يضحك، بينما يبعثر شعر إيميلي.
عبست إيميلي فقط في وجه والدتها، "همف!".
استمر الحديث في مواضيع أخف بينما كانوا يأكلون، لكن أفكار نوح كانت مشغولة بالنظام وحالة والده.
منظر والده، وهو يكافح تحت وطأة ساعاته الطويلة وتدهور صحته، عمّق عزم نوح.
لقد عرف أنه يجب عليه إحداث تغيير، وقد منحه نظام الاختيار المطلق (The Ultimate Choice System) فرصة للقيام بذلك.
وبينما كان يراقب عيني والده المتعبتين، تعهد باستخدام هذه الفرصة لتحسين وضع عائلته وضمان أنهم لن يعيشوا تحت هذه الأعباء بعد الآن.
بعد العشاء، استأذن نوح وصعد إلى الطابق العلوي للاستحمام. كان الماء الساخن راحة مرحب بها بينما كان يغسل إجهاد اليوم.
تضببت مرآة الحمام، ولكن مع تبدد البخار، ظهر انعكاس نوح.
نظر إلى نفسه، ملامحه الوسيمة—فك محدد، شعر داكن أشعث، وعينان زرقاوان حادتان.
على الرغم من وسامته، بدا متعبًا، وثقل مسؤولياته كان مرسومًا على تعابير وجهه.
أخذ نوح نفسًا عميقًا.
كان مصممًا على تغيير الأمور وضمان مستقبل أفضل لعائلته. وعد نفسه بأن حياتهم ستتغير قريبًا نحو الأفضل.
بعد أن انتهى من الاستحمام، غسل أسنانه، وارتدى بيجامته، وتسلق إلى السرير.
بدأ الإرهاق من اليوم يلحق به، وأغمض عينيه، تاركًا النوم يسيطر عليه.
في اليوم التالي...
استيقظ نوح على الواقع القاسي.
صباح يوم اثنين مبكر.
"آه!" تمتم وهو يفرك النوم من عينيه محاولًا التخلص من النعاس.
بدت أحداث الأمس كذكرى بعيدة، شيء حبسه بعيدًا.
انزلق من السرير، وتوجه ببطء إلى الحمام.
غسل سريع لأسنانه ورشة ماء بارد على وجهه ساعدته على التخلص من النعاس.
بعد أن ارتدى زيه المدرسي البالي، شق طريقه إلى الطابق السفلي.
كانت كارولين قد استيقظت بالفعل، تعد الفطور—رقائق الذرة مع الحليب، الوجبة المعتادة للعائلة.
كانت الوجبة المتكررة تذكيرًا بصراعاتهم المالية، لكن نوح اعتاد عليها.
جلس ديفيد على الطاولة، يشرب كوبًا من الشاي، بينما كانت إيميلي، أخته المبهجة ذات الثماني سنوات بضفيرتها اللامعة وعينيها المتلألئتين، تنتظر وعاءها.
"صباح الخير يا جماعة،" قال نوح، متخذًا مقعده على الطاولة.
نظرت إليه إيميلي بابتسامة عريضة، وذيل حصانها يرتد وهي تومئ بالتحية.
"صباح الخير يا نوح،" أجابت كارولين بابتسامة دافئة.
"هل نمت جيدًا؟"
"نعم، شكرًا يا أمي،" أجاب نوح، ممسكًا بوعاء وسكب بعض رقائق الذرة فيه.
"سأوصل إيميلي إلى المدرسة ثم أتوجه إلى مدرستي."
نظر ديفيد من فوق شايِه، وجهه أكثر استرخاءً قليلًا من المساء السابق.
"كونا حذرين هناك. وتذكرا أن والدتك وأنا فخوران بك دائمًا، مهما حدث."
"شكرًا يا أبي،" قال نوح، وقلبه يدفأ بكلمات والده.
لقد عرف أن تضحيات والديه كانت هائلة، وأراد أن يرد لهم الجميل.
بعد الفطور، ساعد نوح إيميلي في حقيبتها الصغيرة.
كان هواء الصباح باردًا قليلًا بينما كانا يسيران معًا نحو مدرستها، التي كانت قريبة بشكل ملائم من مدرسته.
كانت إيميلي تشارك بحماس مكانها لليوم، وذيل حصانها يتأرجح مع كل إشارة حماسية.
عند بوابات المدرسة، عانقت إيميلي نوح بشدة قبل أن تقفز لتنضم إلى صديقاتها.
"أراك يا أخي!"
"أراك!" أجاب نوح بابتسامة.
شاهدها نوح للحظة، ابتسامة ترتسم على شفتيه.
كانت نور عينيه، وسعادتها تعني له كل شيء.
بإشارة وداع أخيرة، استدار نوح وشق طريقه إلى مدرسته.
شعر الطريق المألوف بالراحة، حتى وسط عدم اليقين بوضعه الحالي.
دخل نوح المدرسة دافعًا بقايا التعب جانبًا. وبينما كان يشق طريقه إلى حصته الأولى، لم يستطع إلا أن يتوقع ساعة الرياضيات.
لم يكن الموضوع نفسه هو الذي جعله مفضلاً بين الطلاب.
بل كانت المعلمة هي التي جعلت الحصة مميزة ومختلفة عن الحصص الأخرى.
الآنسة إيلارا، كانت محبوبة عالميًا.
جمالها الآسر، بالإضافة إلى ذكائها ودفئها الحقيقي، جعلها تبرز.
لم يجرؤ أي طالب على عصيانها، فكاريزماها ولطفها جعلا الآخرين يحترمونها دون عناء.
عندما اقترب نوح من فصل الرياضيات، لاحظ أنه كان هادئًا بشكل غير عادي. كانت الممرات فارغة، وباب الفصل مفتوحًا.
دخل إلى الداخل، فرأى أن الآنسة إيلارا كانت هناك بالفعل، ترتب بعض الأوراق على مكتبها.
رفعت رأسها، عيناها الخضراوان الثاقبتان التقتا بعينيه بنظرة قلق.
"صباح الخير يا نوح،" قالت، صوتها ناعم لكنه مليء بنبرة قلق ملحوظة.
"أنت مبكر اليوم."
"صباح الخير يا آنسة إيلارا،" أجاب نوح، مقدمًا ابتسامة خجولة.
لقد فوجئ بوجودها المبكر.
"أعتقد أنني وصلت أبكر مما ظننت."
ازداد تعبير الآنسة إيلارا جدية وهي تقترب المسافة بينهما.
"نوح، كنت أرغب في التحدث إليك. لقد لاحظت أن درجاتك تتراجع مع كل امتحان. أعلم أنك تمر بالكثير مؤخرًا، وأنا قلقة عليك حقًا."
تململ نوح بانزعاج، ونظره يسقط إلى الأرض.
"لقد كنت أبذل قصارى جهدي، لكن كان من الصعب الموازنة بين كل شيء. عائلتي... نحن نكافح، وكان الأمر صعبًا..."
أومأت الآنسة إيلارا برأسها، عيناها مليئتان بالتعاطف.
"أتفهم أن وضعك صعب، ولا أريد أن أضيف المزيد من الضغط. لكنك بحاجة إلى التركيز على دراستك."
"في الوقت الحالي، تعليمك حاسم، ومن المهم أن تضع المشتتات جانبًا، بما في ذلك الأمور الشخصية مثل العلاقات."
كانت كلماتها لطيفة لكنها حازمة، وشعر نوح بوخزة خيبة أمل.
"أدركت ذلك متأخرًا جدًا." فكر، "هل أدركت ذلك متأخرًا حقًا؟"
"سأبذل قصارى جهدي، يا آنسة إيلارا،" قال بهدوء، ملتقيًا بنظرتها.
"أنا أقدر قلقك. سأثبت لك ذلك بالحصول على المركز الأول في الامتحان التجريبي القادم."
لقد عرف أن النظام سيساعده في كل شيء، لذلك أدلى بتصريح جريء.
قدمت الآنسة إيلارا ابتسامة مطمئنة، ووضعت يدًا مريحة على كتفه.
"أعلم أنك قادر على أشياء عظيمة يا نوح. فقط تذكر أن لديك دعمًا هنا. لا تتردد في طلب المساعدة إذا احتجت إليها. كلنا نريد أن نراك تنجح."
على الرغم من أن الآنسة إيلارا قالت ذلك، إلا أنها لم تصدق أن نوح سيحقق مثل هذه الأشياء. لكنها لم ترغب في تحطيم عزيمته فشجعته.
مع مرور الوقت...
امتلأ الفصل، وكانت إحدى الطالبات هي ليلى.