دون أن يرد، تحرك نوح. كانت خطوته الأولى سريعة كالبرق—طيفًا من الحركة باغت خصمه.
تردد صدى صرير حذائه الرياضي على الأسفلت وهو يراوغ بالكرة، من اليسار إلى اليمين، تاركًا مدافعه متجمدًا في مكانه.
"ما الـ...؟!" تلعثم الرجل، وتلاشت ثقته بينما تجاوزه نوح بسهولة، منطلقًا مباشرة نحو السلة.
بقفزة قوية، حلق نوح في الهواء. ملأت شهقات الجمهور الملعب وهو يسدد الكرة في السلة دون عناء، لتهتز حافة السلة من قوة الارتطام.
صمت الملعب بأكمله لجزء من الثانية قبل أن ينفجر الجمهور في حالة من عدم التصديق.
صاح أحدهم من بين الحشود: "مستحيل!".
"هل رأيت كم قفز عاليًا؟!".
"من هذا الشاب؟!".
كانت سارة تراقب من على الخطوط الجانبية، وقلبها يتسارع. لم تر هذا الجانب من نوح من قبل، هذه الطاقة التنافسية الخام.
كانت أفكارها في زوبعة.
"إنه مذهل...".
تابعت عيناها كل حركة، متسعتين من الدهشة، ويدها تقبض على المقعد تحتها.
"لم أر قط شخصًا يتحرك هكذا...".
أعاد اللاعبون تجميع صفوفهم، وقد بدت عليهم الصدمة بوضوح من هذا الاستعراض. مرر فريق نوح الكرة إليه مرة أخرى، متلهفين لرؤية ما يمكنه فعله أيضًا.
هذه المرة، غير الفريق الخصم المدافعين، ووضعوا أسرع لاعب لديهم عليه.
حاول اللاعب، وهو مدافع سريع القدمين، مجاراة حركات نوح، لكن الأمر كان أشبه بمطاردة الدخان.
بانفجار مفاجئ، اخترق نوح الدفاع، ودار حول لاعب آخر وأطلق رمية ثلاثية من خلف القوس.
أبحرت الكرة برشاقة في الهواء قبل أن تستقر في الشبكة دون أن تلمس الحافة—"سويش".
تمتم أحد لاعبي الفريق الخصم: "مستحيل!"، وعيناه متسعتان في ذهول.
همس آخر وهو يهز رأسه: "هذا الشاب في مستوى آخر...".
على الخطوط الجانبية، لم يستطع المتفرجون التزام الصمت.
"لم أر قط شخصًا يتحكم بالكرة هكذا! إنه ليس جيدًا فحسب—بل هو جيد بشكل جنوني!".
"يا رجل، يبدو وكأنه يلعب بالحركة البطيئة مقارنة بالجميع!".
كان زخم نوح لا يمكن إيقافه. في كل هجمة، تفوق على الخصم بدقة جراحية.
سواء كان ذلك بالتوجه نحو السلة بسرعة مستحيلة أو بالتسديد من خارج خط الثلاث نقاط بدقة قاتلة، فقد سيطر على المباراة بسهولة تركت الجميع عاجزين عن الكلام.
في إحدى المرات، واجه نوح رقابة مزدوجة. حاول مدافعان محاصرته في زاوية، ولكن بنقرة سريعة من معصمه، أرسل الكرة بين ساقي أحدهما، ودار حول الآخر.
انفجر الجمهور حماسًا وهو ينطلق مرة أخرى، ويرتقي لتسديدة ساحقة أخرى.
صاح أحد لاعبي الفريق الخصم في إحباط، وصوته يشوبه اليأس: "ليوقف أحدكم هذا الرجل!".
أجاب زميله في الفريق، وهو يبدو مهزومًا: "لا أحد يستطيع!".
مع اقتراب المباراة من نهايتها، كان من الواضح من هو ملك الملعب. لم تعد لوحة النتائج مهمة—الشيء الوحيد الذي كان يهم الناس هو مشاهدة نوح وهو يقدم عرضه.
كان لا يمكن إيقافه، لا يمكن المساس به، وبدا أن لديه ردًا على كل حركة حاول الفريق الخصم القيام بها.
سارة، التي كانت لا تزال تشاهد في رهبة، لم تستطع إلا أن تبتسم بهدوء.
"هذا هو نوح... إنه ليس مذهلاً في الأعمال التجارية فحسب، بل في كل ما يفعله. من هذا الرجل الذي أنا معه؟".
"مرة أخرى، يفاجئني بشيء جديد. أولاً مهاراته في القيادة، والآن مهاراته في كرة السلة التي تضاهي كبار المحترفين".
نما إعجابها مع كل دقيقة، وازدادت حمرة خديها التي ظهرت سابقًا عمقًا وهي تراقبه في عنصره.
بحلول الوقت الذي انتهت فيه المباراة، كان الملعب يضج بالأحاديث.
"مستوى هذا الشاب يؤهله لدوري المحترفين بالتأكيد".
"يا رجل، أنا سعيد فقط لأنني لم أكن في الفريق الآخر...".
اقترب اللاعبون من نوح بعد المباراة، بعضهم يربت على ظهره، والبعض الآخر يهز رأسه في ذهول.
سأل أحدهم وهو لا يزال يلتقط أنفاسه: "يا رجل، أين بحق الجحيم تعلمت اللعب هكذا؟".
ابتسم نوح بتواضع، ماسحًا العرق عن جبهته. "فقط تعلمتها مع الوقت".
ضحك أحد اللاعبين الأطول قامة، ولا يزال في حالة صدمة. "تعلمتها؟ يا رجل، أنت تلعب وكأنك ولدت في ملعب".
بدأ الحشد في التفرق، لكن الهمسات والرهبة لم تتلاش. بينما كان نوح يسير عائدًا نحو سارة، التي وقفت من المدرجات، كان بإمكانه رؤية الإعجاب في عينيها.
ابتسم لها كما لو أن المباراة بأكملها كانت مجرد إحماء.
سأل عرضًا كما لو أنه لم يقدم للتو أداء العمر: "هل أنتِ مستعدة للعشاء؟".
أومأت سارة برأسها، وانحنت شفتاها في ابتسامة ناعمة. قالت بهدوء وصوتها مليء بالإعجاب: "أنت... شيء آخر".
ضحك نوح وقادها إلى السيارة، ولا تزال أصداء هتافات الجمهور عالقة في الهواء بينما انطلقا في المساء.
بعد أن شم نوح رائحة نفسه بعد المباراة، قال: "أحتاج إلى أخذ حمام سريع، رائحتي ليست جيدة".
رفع نوح حاجبيه في مفاجأة عندما انحنت سارة قليلاً، مباغتة إياه. أخذت نفسًا سريعًا بالقرب من قميصه قبل أن تتراجع بتعبير مدروس.
قالت وهي تهز رأسها بخفة: "لا، رائحتك جيدة".
طرف بعينيه، لم يتوقع ذلك. "حقًا؟ بعد كل هذا الركض؟".
أومأت برأسها، وابتسامة لطيفة ترتسم على زاوية شفتيها. "أجل. أنت بخير".
ضحك، وفرك مؤخرة عنقه. "أعتقد أنني أبالغ في التفكير".
لانت نظرة عيني سارة. "لا بأس".
ابتسم نوح، شاعرًا بالدفء في تلك اللحظة. "حسنًا، إذا كنتِ تقولين ذلك. فلنتجه إلى العشاء إذن".
بعد أن أوقف سيارته بعيدًا قليلاً عن مطعم "آن غورميه" لضمان عدم الحصول على معاملة تفضيلية.
دخل نوح وسارة إلى الأجواء الأنيقة والراقية لمطعم "آن غورميه"، حيث خلقت الإضاءة المحيطة الناعمة والقرقعة الرقيقة للكؤوس بيئة هادئة.
ألقت سارة نظرة حولها على الديكور الفاخر، والأرضيات الرخامية المصقولة، والطاولات المغطاة بأناقة بمفارش بيضاء. ترددت للحظة.
قالت بهدوء، والقلق في صوتها: "نوح، لسنا مضطرين حقًا لتناول الطعام في مكان باهظ الثمن كهذا".
ابتسم بحرارة، وأعطاها نظرة مطمئنة. "لا بأس يا سارة. ثقي بي".
عندما رأت ثقته السهلة، أومأت برأسها وتبعته، لا تزال مترددة بعض الشيء ولكنها تثق في حكمه.
في اللحظة التي دخلا فيها، استقبلهما نادل أنيق الملبس. سأل النادل بأدب وهو يتفحص جهازًا لوحيًا صغيرًا في يديه: "مساء الخير. هل لديكما حجز؟".
هز نوح رأسه. "لا، ولكن هل يمكننا الحصول على طاولة لشخصين؟".
قال النادل بابتسامة احترافية، مشيرًا لهما بالتبعية: "بالطبع يا سيدي. تفضلا باتباعي".
قادهما عبر منطقة تناول الطعام ذات الإضاءة الخافتة، وعرض عليهما طاولة ممتازة في الزاوية، والتي كانت تتمتع بإطلالة رائعة على المطعم.
بينما جلسا، ألقى نوح نظرة حوله، متفحصًا المطعم الذي استحوذ عليه بهدوء في وقت سابق. بدا كل شيء مثاليًا على السطح—كان الموظفون محترفين، والأجواء ترحيبية.
لكنه أراد أن يراقب كيف ستسير الأمسية دون الكشف عن صلته بالمكان.
في هذه الأثناء، استقرت سارة في مقعدها، ولا تزال تشعر ببعض الغرابة في مثل هذا المطعم الحصري. اعترفت بهدوء: "هذا المكان جميل حقًا".
ابتسم لها نوح. "أنتِ تستحقين الأفضل يا سارة". رفعت نظرها إليه، وظهرت حمرة خفيفة على خديها، لكنها لم ترد، واكتفت بابتسامة ناعمة في المقابل.
بعد بضع دقائق، ألقى نوح نظرة حول الغرفة، ملاحظًا الخدمة اليقظة والأجواء المصقولة. أشار للنادل، الذي اقترب بسرعة بابتسامة احترافية وترحيبية.
سأل النادل وهو يسلمهما قوائم الطعام المصممة بأناقة: "هل أنتما مستعدان للطلب؟".
نظر نوح إلى سارة. قال بابتسامة عريضة: "السيدات أولاً".
استغرقت سارة لحظة، تتفحص قائمة الطعام، واتسعت عيناها قليلاً أمام مجموعة الأطباق. قالت بهدوء، وهي تنظر إلى النادل للتأكيد: "أعتقد أنني سأختار سمك القاروص المشوي في المقلاة، يقدم مع ريزوتو بنكهة الزعفران وطبق جانبي من الخضروات التراثية المشوية".
أجاب النادل وهو يومئ بالموافقة قبل أن يلتفت إلى نوح: "اختيار ممتاز يا آنسة".
أخذ نوح لحظة، يفكر في خياراته. قال: "سأتناول أضلاع لحم الضأن المغطاة بالأعشاب، مصحوبة بريزوتو الفطر البري والشعير، وطبق جانبي من البروكليني المتفحم".
ابتسم النادل ودون الطلب. "وبالنسبة للمشروبات؟".
نظر نوح إلى سارة مرة أخرى. "عصير؟ ما رأيك؟".
ابتسمت وأومأت برأسها. "برتقال لي".
أضاف نوح: "سأختار عصير التفاح الطازج".
أومأ النادل. "سيصل حالاً"، وانسحب، تاركًا إياهما للاستمتاع بالأجواء وصحبة بعضهما البعض.
بينما كان نوح وسارة يستمتعان بالأجواء الهادئة، قاطع حديثهما اقتراب رجل في منتصف العمر.
كان دهني المظهر، بشعر خفيف وكرش بيرة مستدير يضغط على بدلته غير الملائمة. جلب وجوده على الفور توترًا محرجًا إلى الطاولة.
دون حتى أن يلتفت إلى نوح، رمق الرجل سارة بنظرة شهوانية. قال، وهو يطلق ابتسامة عريضة فشلت في إخفاء غطرسته: "مرحباً يا آنسة. اسمي هوراس ويلكينز. أنا المدير الإقليمي لشركة ويستوورث للخدمات اللوجستية. بالتأكيد، سيدة جميلة مثلك لا ينبغي أن تجلس هنا مع مجرد طفل".
انتقلت عينا سارة على الفور إلى نوح، الذي ظل صامتًا حتى هذه اللحظة، شاعرًا بعدم ارتياحها. تصلبت تعابير نوح.
نهض نوح من مقعده، وأمسك بهوراس من ياقته بحركة سريعة وسلسة. تركت مفاجأة الأمر الرجل الدهني يلهث، وعيناه متسعتان من الصدمة.
زمجر نوح، ساحبًا هوراس أقرب، وصوته بارد وآمر: "مع من تظن أنك تتحدث، هاه؟ هذه امرأتي".
