بينما كان نوح يقود عائداً إلى موقف السيارات، شردت أفكاره في متاعب ركن سيارته اللامبورغيني بعيداً عن منزله واستقلال سيارة أوبر.
تمتم في نفسه: "ربما حان الوقت لشراء مكان خاص بي".
لم يكن من العملي الاستمرار في فعل هذا. قرر أن يضع تلك الفكرة جانباً في الوقت الحالي، عالماً بأنه سيتوصل إلى حل قريباً.
محولاً تركيزه، أخرج هاتفه واتصل بمدير مطعم آن غورميه.
رن الخط للحظة قبل أن يجيب المدير، الذي كان متوتراً بوضوح، بصوت متلعثم: "مـ-مرحباً، سيد نوح".
كان صوت نوح هادئاً ولكن حازماً: "هل هذه هي طريقتك في إدارة مطعمي؟ توظيف أشخاص يستخدمون علاقاتهم للتنمر على الزبائن الذين يعتقدون أنهم ضعفاء؟".
ابتلع المدير ريقه بصعوبة، وكان قلقه واضحاً عبر الهاتف: "أعتذر بشدة، سيد نوح. لقد كان خطأً فادحاً. أؤكد لك أنه لن يتكرر. أرجوك، امنحني فرصة أخرى لأثبت أنني أستطيع التعامل مع هذا الأمر باحترافية".
رد نوح، الذي لم يكن في مزاج لسماع الأعذار: "أرسل لي التفاصيل الكاملة لكل من نائب المدير وذلك الرجل ذي الكرش البارز على الفور. أريد أن أعرف كل شيء عنهما".
أجاب المدير بسرعة: "حالاً يا سيدي". في غضون ثوانٍ، اهتز هاتف نوح بالمعلومات. ألقى نوح نظرة على الرسالة، وحفظها في ذهنه ليتعامل معها لاحقاً.
ابتسم نوح بتهكم، وارتسمت لمحة من السخرية على شفتيه وهو يتمتم لنفسه: "لقد أخبرته ألا تطأ قدماه ذلك المطعم مرة أخرى... لكن يبدو أن الرسالة ضاعت في مكان ما في كرشه بدلاً من أن تصل إلى دماغه".
توقف للحظة، وتجهمت ملامحه قليلاً بينما خطرت بباله فكرة أكثر ترويعاً. تابع بهدوء: "إنه لأمر مؤسف، مع ذلك، بعض الناس يحتاجون إلى... تذكيرات عملية أكثر".
نبرة صوته الباردة لمحت إلى أن الرجل السمين ربما نجا بفارق ضئيل من مصير أسوأ. أي شخص يعترض طريق نوح ويتجاهل تحذيراته كان على موعد مع صحوة قاسية، وهذا الرجل؟ كان وقته مستعاراً بالفعل.
عند وصوله إلى المنزل، وجد نوح البيت هادئاً، والأضواء خافتة، والجميع نائمون بالفعل. لقد كان يوماً طويلاً—مليئاً بالإثارة والتحديات والمفاجآت. كان مستعداً للاسترخاء.
بعد حمام طويل وساخن، شعر بتوتر اليوم يذوب، تاركاً إياه منتعشاً ولكن متعباً بعض الشيء. ارتدى بعض الملابس المريحة، وأمسك بهاتفه من المنضدة بجانب السرير، مدركاً أنه لم يستخدمه على الإطلاق خلال أمسيته مع سارة. ابتسم، وهو يسترجع وقتهما معاً.
بينما كان يتصفح رسائله، ظهر إشعار من ليلي—صورة لمسألة رياضيات صعبة. ضحك نوح بهدوء وهو يهز رأسه.
تمتم لنفسه وهو يفتح الرسالة: "ليلي، أنتِ لا ترتاحين أبداً، أليس كذلك؟".
كانت المسألة معقدة، لكنها ليست شيئاً لا يستطيع التعامل معه. بسرعة، صاغ شرحاً، مبسطاً إياها بعبارات سهلة. أرفق تعليقاً صغيراً في النهاية، آملاً في تحفيزها:
نوح: "إليكِ الشرح المفصل. يجب أن يكون الأمر سهلاً بمجرد أن تعتادي عليه. أخبريني إذا واجهتِ صعوبة مرة أخرى! أنتِ قادرة على ذلك".
راضياً عن رده، استلقى نوح على ظهره، معتقداً أن اليوم قد شارف على الانتهاء أخيراً.
وبينما كان على وشك وضع هاتفه جانباً، ظهر إشعار آخر. هذه المرة، كان من سارة.
سارة: "مرحباً، كانت ليلة اليوم لطيفة حقاً. لقد قضيت وقتاً رائعاً. :)".
ابتسم نوح، وانتشر الدفء في جسده وهو يرد:
نوح: "وأنا أيضاً. أنا سعيد لأننا تمكنا من قضاء بعض الوقت الممتع معاً".
جاء رد سارة على الفور تقريباً.
سارة: "شكراً على كل شيء، نوح. أعلم أنك لم تكن مضطراً لفعل كل ذلك".
بينما كانت سارة تجلس على حافة سريرها، لم تستطع التوقف عن الابتسام وأصابعها تحوم فوق هاتفها.
أضاء وهج الشاشة الخافت وجهها، وتسارعت دقات قلبها قليلاً وهي تكتب رسالتها إلى نوح.
أعادت تشغيل لحظات من موعدهما في ذهنها، وشعرت بالدفء ينتشر في صدرها.
طريقة حماية نوح لها من الرجال الآخرين، وقوته الهادئة في تلك اللحظات، وكيف كان دائماً يبادر بدعوتها للخروج—كل ذلك جعل سارة تشعر وكأنها محاطة بإحساس بالأمان لم تعرفه من قبل.
كل تصرف، مهما كان صغيراً، كان يحمل معنى أعمق جعل قلبها يخفق.
وجدت نفسها تبتسم للطريقة التي وازن بها بين الثقة واللطف دون عناء. سواء كان ذلك بحمايتها من الاهتمام غير المرغوب فيه أو التخطيط لمواعيدهما، بدا أنه يعرف دائماً كيف يجعلها تشعر بأنها مميزة.
لم يكن لديه أي تردد عندما يتعلق الأمر بها، وذلك اليقين، وذلك الاهتمام الثابت، ملأها بنوع من الدفء لم تكن تتوقعه.
في كل مرة كان يبادر فيها بالتواصل، كان الأمر يبدو أكثر من مجرد لفتة—كان الأمر أشبه بسحبها إلى عالم تشعر فيه بأهميتها بطرق لم تعهدها من قبل.
لم تكن المواعيد فقط، بل كانت الطريقة التي جعلها تشعر بها بأنها مرئية، ومهتم بها، وذات أولوية. في تلك اللحظات، كانت كلمة "نعيم" أقل من أن تصف شعورها.
بينما كانت تسترجع ذلك، انتفخ قلبها، وأعادت الذكريات نفسها كأنها لحن مريح. أدركت، مع احمرار خفيف على وجنتيها، أنه مع نوح، كان كل شيء يبدو سهلاً. كل شيء يبدو... صحيحاً.
عندما ظهر رد نوح، اتسعت ابتسامتها أكثر. كانت تدرك الإثارة الطائشة، التي تشبه حماس المراهقين، التي شعرت بها، لكنها لم تستطع منع نفسها.
مستلقية على بطنها، أسندت سارة ذقنها على إحدى يديها بينما كانت تمسك هاتفها بالأخرى. كانت ساقاها تتأرجحان بلطف في الهواء خلفها، تتحركان ذهاباً وإياباً بحركات بطيئة ومرحة وكأنها تعكس الخفقان في صدرها.
غمر الوهج الخافت لمصباحها بجانب السرير الغرفة بضوء دافئ، لكن تركيزها كان منصباً بالكامل على المحادثة.
في كل مرة كان يهتز هاتفها برسالة أخرى من نوح، كانت أصابع قدميها تتململ في الهواء، غير قادرة على البقاء ثابتة.
عضت على شفتها السفلى قليلاً، محاولة كبح حماسها المتزايد، وارتفعت ساقاها في الهواء وهي تكتب ردها بسرعة، وشعرت وكأنها يمكن أن تطفو من فرط السعادة.
احمرت وجنتاها وهي تقرأ رسالته الأخيرة:
نوح: "بالطبع، أردت ذلك. أنتِ تستحقينه. ومهلاً، سنفعل شيئاً أفضل في المرة القادمة (: ".
خفق قلبها. عضت على شفتها السفلى، وشعرت بمزيج من الخجل والسعادة يتصاعد بداخلها.
همست لنفسها وهي تكتب ردها: "أتطلع إلى ذلك...".
تأرجحت ساقاها مرة أخرى، كانت الحركة ناعمة وخفية كما لو أن جسدها كان يعبر عن الطاقة العصبية التي لم يسمح لها عقلها بالخروج.
بينما أرسلت رسالة تصبح على خير، أطلقت تنهيدة صغيرة راضية. بعد أن وضعت هاتفها جانباً، عانقت ركبتيها إلى صدرها، ولا تزال تشعر بدفء اللحظة باقياً.
كان هذا أكثر من مجرد موعد بالنسبة لها—لقد شعرت به كخطوة صغيرة ولكنها مهمة نحو شيء جديد، شيء مفعم بالأمل. مع ابتسامة خفيفة لا تزال ترتسم على شفتيها، دست نفسها تحت الأغطية، وأفكارها منصبة بالكامل على نوح، تتساءل عما كان يفكر فيه وهو يقول تصبحين على خير.
مبتسماً لهاتفه، كتب نوح رسالة سريعة إلى آيدن: "قابلني في المكتبة غداً الساعة 10 صباحاً". ضغط على إرسال واستلقى على ظهره، ولا يزال يشعر بالدفء المتبقي من محادثته مع سارة.
تصفح هاتفه بلا هدف لبضع دقائق، وعقله قد بدأ يهدأ بالفعل من إثارة اليوم. ببطء، أصبحت جفونه أثقل بينما جذبته راحة سريره.
قبل أن يدرك ذلك، تلاشى وهج هاتفه الخافت، وغط في نوم هادئ، منزلقاً دون عناء إلى عالم الأحلام.
عندما استيقظ في الصباح الباكر، استقبلت نوح رائحة شهية لشيء لذيذ تفوح في غرفته.
بمجرد أن شمها، عرف بالفعل ما هي—فقد كان يمتلك مهارة الطبخ المتوسطة، بعد كل شيء. ملأت معرفة أفضل الطهاة في العالم عقله، مما جعله يتعرف بسهولة على مدى تعقيد وجودة الوجبة التي يتم إعدادها في الطابق السفلي.
بعد أن اغتسل بسرعة ونظف أسنانه، نزل نوح على الدرج. حيا عائلته بابتسامة، ملاحظاً أخته إميلي ملتصقة بالطاولة، وعيناها الواسعتان مثبتتان على الطعام بترقب، ولعابها يسيل تقريباً. لم تنهض حتى لتحيته هذه المرة، غارقة تماماً في جوعها.
ضحك نوح من هذا المنظر، وجلس على الطاولة. قال مداعباً وهو يراقب عيني إميلي مثبتتين على الأطباق: "يبدو أن أحدهم متحمس".
بعد بضع دقائق، أحضرت والدته كارولين الطعام. اشتدت الرائحة العطرية وهي تضع الأطباق على الطاولة، كل طبق يبدو وكأنه خرج مباشرة من مطعم حائز على نجمة ميشلان.
كان الطبق الرئيسي عبارة عن لحم بقري ويلينغتون مصنوع بحرفية رائعة، بعجينته المنتفخة الذهبية الهشة تماماً، والتي تغلف شريحة لحم تندرلوين طرية متوسطة النضج. أعطته طبقات دوكسيل الفطر والبروشوتو بالداخل نكهة غنية ومعقدة.
وكان يرافقه بطاطس مهروسة بالثوم المشوي، كريمية ومخملية، مع سبانخ سوتيه تلمع بلمسة من زيت الزيتون والثوم.
كان هناك أيضاً طبق جانبي من سمك القاروص المشوي، مطهو حتى أصبح مقرمشاً برقة من الخارج، مع صلصة زبدة وليمون مسكوبة فوقه، مما أضاف دفقة من الانتعاش للطبق.
ولشيء أخف، كان هناك طبق راتاتوي مفعم بالحياة، كل خضرواته مقطعة بعناية فائقة ومشوية إلى حد الكمال، تنبض بالألوان والنكهة.
كل شيء على الطاولة بدا وكأنه يمكن العثور عليه في مطعم من الدرجة الأولى، ذلك النوع من الوجبات التي لا يمكن للمرء إلا أن يحلم بتناولها في المنزل.
اتسعت عينا نوح قليلاً بإعجاب. على الرغم من أنه كان يعرف الطعام جيداً، إلا أن طبخ والدته أصبح مذهلاً أكثر فأكثر.
إميلي، التي بالكاد كانت تستطيع تمالك نفسها، أمسكت بشوكتها، تنتظر بفارغ الصبر أن يبدأ الجميع في الأكل.
قال نوح بابتسامة، وهو يومئ لوالدته بموافقة: "هذا يبدو مذهلاً يا أمي".
أجابت كارولين بابتسامة متواضعة: "شكراً لك يا حبيبي. أردت أن أجرب شيئاً مميزاً اليوم".
عندما بدأوا جميعاً في تناول الطعام، لم تخيب النكهات آمالهم. ذاب لحم الويلينغتون في فم نوح، وكان التوازن اللذيذ للقوام مثالياً مع كل قضمة. لم يستطع إلا أن يكون منبهراً.
قال نوح بإعجاب حقيقي، وعيناه تلمعان وهو يتأمل الأطباق المصنوعة بحرفية رائعة: "أمي، لقد تفوقتِ على نفسك حقاً بهذه الوجبة. إنها مذهلة. واصلي العمل الجيد، لكن لا ترهقي نفسك".
أجابت كارولين بابتسامة دافئة وسعيدة: "شكراً لك يا حبيبي. أنا أستمتع بالطبخ، لذا لا تقلق بشأني".
بينما كانوا يواصلون الاستمتاع بوجبة الإفطار، التفتت كارولين إلى ديفيد بنظرة مرحة ولكنها متوقعة: "عزيزي، ألم تقيّم الطعام بعد؟".
ديفيد، الذي كان يتذوق كل قضمة وعيناه مغمضتان، فوجئ للحظة بسؤال كارولين. فتح عينيه، وبدا متفاجئاً وراضياً بعمق في آن واحد: "تعجز الكلمات عن وصف شعوري يا عزيزتي.
قال وصوته مفعم بالإعجاب الحقيقي: "هذا أفضل طعام تناولته في حياتي. لا شيء يمكن أن ينافس هذا. أنا فخور بك حقاً".
اتسعت ابتسامة كارولين عند سماع المديح، ولونت لمسة وردية خديها وهي تلقي نظرة على نوح ثم تعود إلى ديفيد.
استمتعت العائلة بالوجبة في صمت دافئ وراضٍ، مقدرين وجبة الإفطار الخاصة التي أعدتها كارولين بكل هذا القدر من العناية والمهارة.
