جلس نوح في مقعده، وابتسامة ساخرة لا تزال ترتسم على وجهه من الداخل، وتمتم لنفسه: "من الأفضل أن تفي بوعدك يا مارك. وإلا..." تلاشت الفكرة وهو يلقي نظرة عابرة حول الغرفة.
فجأة، دوى صوت السيدة إيلارا الواضح، قاطعًا همهمة الأحاديث الصباحية الخافتة.
أمرت السيدة إيلارا: "اهدؤوا جميعًا"، وجالت بعينيها في أنحاء الفصل. تضاءلت ضجة الأحاديث بينما حوّل الطلاب انتباههم إلى الأمام. كانت نبرتها هادئة ولكن حازمة، من النوع الذي يفرض الاحترام فورًا.
بدأت قائلة: "كما تعلمون جميعًا"، وأومضت نظرتها للحظة نحو نوح، "لقد أثارت نتائج امتحان الأمس ضجة كبيرة". توقفت، تاركةً لكلماتها وقعها على الفصل. "شكك الكثيرون في أحد أصدقائنا وزملائنا—نوح"، قالت وهي تلقي نظرة سريعة عليه قبل أن تواصل.
ظل نوح هادئًا، يواجه نظرتها بعينين ثابتتين، على الرغم من أنه كان يشعر بالطاقة المتغيرة من حوله. ألقى بعض الطلاب نظرات خاطفة في اتجاهه، وهم يتهامسون فيما بينهم. رمقته ليلي، الجالسة بجانبه، بنظرة فضولية، متسائلة عما ستقوله السيدة إيلارا بعد ذلك، على الرغم من أنها كانت تملك حدسًا.
واصلت السيدة إيلارا بصوت ازداد حزمًا: "بالأمس، اجتمع جميع معلمي كل المواد في مكتب المدير. وكان نوح معنا". بدا الفصل وكأنه يزداد هدوءًا، والجو مشحون بالترقب. "قرر المدير اختبار نوح على الفور، باستخدام أسئلة يستحيل أن يكون قد غش فيها، خاصة وأنه لم يكن يعرف ما هي الأسئلة".
اعتدل الطلاب في جلساتهم، واتسعت أعينهم اهتمامًا. علقت كلمات السيدة إيلارا في الهواء، مشحونة بالتوتر.
صرحت السيدة إيلارا بنبرة ثابتة: "كل واحد منا—كل معلم كان حاضرًا—سأل نوح سؤالين من أصعب أسئلة المدرسة الثانوية التي استطعنا التفكير فيها". "وأجاب نوح على كل واحد منها بشكل صحيح، دون خطأ واحد".
انفجرت الغرفة بالهمسات. التفت الطلاب إلى بعضهم البعض في حالة من عدم التصديق.
"مستحيل".
"هل هي جادة؟"
"هل فعل ذلك حقًا؟"
تركت السيدة إيلارا الأحاديث تستمر للحظة قبل أن ترفع يدها، طالبة الصمت مرة أخرى. "وقد فعل كل هذا بـ..." توقفت، وجالت بعينيها في أنحاء الفصل قبل أن توجه الضربة القاضية. "...مجرد استخدام عقله دون أي قلم أو ورقة".
صُدمت الغرفة وسادها الصمت للحظة. ثم، أصابتهم الصدمة جميعًا دفعة واحدة.
تمتم أحد الطلاب بصوت عالٍ، ونبرته تشوبها عدم التصديق: "هل نوح عبقري حقًا؟". وأضاف آخر: "هل كان يختبئ كل هذا الوقت؟". "هل قرر الظهور قبل الامتحانات النهائية مباشرة؟" ضج الطلاب بالأحاديث، محاولين تجميع أجزاء اللغز الذي أحاط بـ نوح لفترة طويلة.
لم تستطع ليلي، التي كانت لا تزال بجانب نوح، إلا أن تختلس نظرة أخرى إليه.
تمتمت في صمت: "لقد خمّنت ذلك"، بينما كانت تنتظر أن تواصل السيدة إيلارا حديثها.
ازدادت الجلبة مع بدء المزيد من الطلاب في التحدث فيما بينهم، وتطايرت التكهنات في أنحاء الغرفة. ألقى البعض نظرات مندهشة على نوح، بينما بدا آخرون حذرين بعض الشيء، وكأنهم فجأة لم يعودوا يعرفون من هو.
سمحت السيدة إيلارا للأحاديث بالاستمرار لدقيقة أخرى قبل أن تنهيها بصفقة حادة بيديها. قالت بصوت اخترق الضوضاء كالشفرة: "كفى!". "يستحيل أن يكون نوح قد غش. لقد تم فحص كل شيء بدقة من قبل المدير والمعلمين". مسحت الغرفة بعينيها، مسكتةً أي شكوك متبقية.
"لقد أجاب على كل سؤال على الفور، دون تردد، دون تأخير. وفعل كل ذلك دون استخدام حبر أو ورقة".
سرت همهمة في الفصل مرة أخرى، لكنها كانت هذه المرة أهدأ وأكثر تفكيرًا.
لانت نظرة السيدة إيلارا، وبلمسة من الفخر في صوتها، أضافت: "نوح عبقري، ومدرستنا فخورة بوجوده. لقد قال المدير بنفسه إن أي شخص يشكك في درجات امتحانه أو ينشر شائعات تشوه سمعته سيعاقبه شخصيًا عقابًا شديدًا".
وبينما كانت تتحدث، استقرت عيناها على مارك، الذي فقد وجهه كل لونه. جلس متجمدًا في مقعده، مذهولًا، ووقع كلماتها يسقط عليه كموجة مد عاتية. تحركت عيناه بسرعة نحو نوح، ولأول مرة، لم يكن هناك أثر للغطرسة أو الحقد—فقط الخوف.
استقرت نظرة السيدة إيلارا على مارك لثانية أخرى قبل أن تلتفت إلى الفصل. "لذا، ليكن هذا درسًا لكم جميعًا. العمل الجاد والذكاء سينتصران دائمًا. الشكوك والإشاعات لا مكان لها هنا".
دارت حوله همهمات الإعجاب من زملائه في الفصل.
لكن نوح لم يعرها أو أي شخص آخر اهتمامًا كبيرًا. كان تركيزه منصبًا على مارك.
مارك، الذي جعل حياته بائسة في يوم من الأيام، جلس الآن مهزومًا تمامًا. لقد انقلبت الطاولة. أظهر نوح قوته الحقيقية—ولم يكن هناك مجال للعودة.
ارتجفت يدا مارك تحت المكتب وهو يسمع صوت نوح يخترق الفصل الدراسي كالجليد.
"مارك".
كانت نبرة نوح هادئة، لكنها كانت تحمل حدة لا يمكن إنكارها—حدة أرسلت قشعريرة في عمود مارك الفقري.
ثبّته صوت نوح في مكانه، كما لو أن جسده كله قد تجمد. شعر بقطرة عرق تتدحرج على مؤخرة رقبته، وابتلع ريقه بصعوبة، محاولًا تهدئة أنفاسه.
"أتتذكر ما قلته لك بالأمس، أليس كذلك؟" كان صوت نوح باردًا، ووقع كلماته يضغط على صدر مارك كالجبل.
ارتعش جسده قليلًا، بشكل لا إرادي تقريبًا، كما لو أنه استيقظ فجأة من كابوس. لكن هذا لم يكن حلمًا. كان هذا هو الواقع، والرعب الذي استولى عليه كان أسوأ بكثير من أي شيء يمكن أن يستحضره خياله.
"اللعنة! اللعنة! اللعنة!" دارت أفكار مارك في حلقة محمومة، مستعيدة أحداث اليوم السابق. *لماذا فعلت هذا بنفسي؟ لماذا لم أستطع إبقاء فمي الغبي مغلقًا؟!*
خيم وجود نوح عليه، وشعر مارك بكل ثانية تمتد إلى الأبد وهو جالس هناك، خائفًا جدًا من مواجهة نظرة نوح. بالكاد كان يستطيع التفكير بوضوح. كان الأمس نقطة تحول—صفعة باردة وقاسية من الواقع تركته يترنح.
عادت ذاكرته إلى تلك اللحظة بعد المدرسة عندما وصلت سيارة الليموزين السوداء خارج البوابات. الرجل في منتصف العمر بالداخل، الذي كان يرتدي بدلة أنيقة، سأل بعفوية عن نوح.
بعد أن شعر بالإحراج، هرب بسرعة من المكان. لكن شيئًا ما في ذلك الحوار أقلقه.
