على مدى الثلاثين دقيقة التالية، تفحّص أندرسون كل حقيبة بعناية، مطابقةً محتوياتها مع إيصال تسليم المتجر.

وقف الحراس الآخرون على مسافة محترمة، يراقبون في رهبة بينما كان جبل السلع الفاخرة يُحصى.

كانت كل قطعة لا تشوبها شائبة وفاخرة كالتالية—حقائب يدوية الصنع، أوشحة حريرية، أحزمة من تصميم أشهر المصممين، والمزيد.

كان هذا ثراءً من مستوى مختلف، من النوع الذي لم يره معظمهم إلا على شاشات التلفاز.

بعد التحقق من كامل الشحنة، بدأ أندرسون في نقل الحقائب بعناية إلى مكتب الحراسة بالقرب من بوابة القصر.

كانت حركاته حذرة ومحترفة—لا تسرع، ولا تعامل بإهمال.

كان يعلم مدى قيمة كل قطعة، ولكن الأهم من ذلك، أنه أدرك أن نوح طومسون لم يكن من النوع الذي ترغب في إحباطه.

بعد وضع جميع حقائب هيرميس بأمان في مكتب الحراس، استدار أندرسون لمواجهة رجاله، وكان صوته حازماً وهو يصدر تعليماته الأخيرة.

"لا يُسمح لأحد بدخول المكتب حتى يعود سيد نوح"، أعلن، دون أن يترك مجالاً للجدل.

تبادل الحراس الآخرون نظرات قلقة، مدركين تماماً حجم الشحنة.

كان الأمر أكثر من مجرد بضع سلع فاخرة—لقد كانت ثروة معبأة بأناقة في عشرات الحقائب، كل واحدة منها تصرخ بالمكانة والثراء.

تقدم أحد الحراس، وكان أشجع من البقية، وبدا محبطاً. "ولكن يا سيدي، طعامنا بالداخل. هل هذا يعني أن لا أحد منا سيحصل على استراحة حتى يعود سيد نوح؟ هذا... هذا سخيف."

ضاقت عينا أندرسون قليلاً، واشتدت نبرته. "إذا كان لدى أي منكم طعام بالداخل، فسأرافقه شخصياً. بعد أن تأخذ وجبتك، سنغادر المكتب معاً على الفور. لا يُسمح لأي شخص آخر بالدخول، وهذا أمر نهائي."

"إذا أردتم استخدام المراحيض، سأرافقكم أيضاً إلى الباب، وإذا لم يعجبكم ذلك، يمكنكم استخدام الأشجار كساتر." وتابع قائلاً: "تجادلوا مع الحائط."

لم يقتنع الحارس ولكنه كان يعلم أنه من الأفضل عدم المجادلة أكثر. كانت كلمة أندرسون قانوناً عندما يتعلق الأمر بأي شيء في هذا المكان.

تراجع الحارس وهو يتذمر بصوت خافت، وعلى وجهه نظرة منزعجة لم يحاول إخفاءها.

في هذه الأثناء، كان نوح قد وصل بالفعل إلى منزل والديه. أوقف سيارة لامبورغيني في الخارج، واخترق أزيز محركها القوي هدوء الحي السكني.

كان ذلك تناقضاً صارخاً مع عالم الرفاهية الذي تركه خلفه للتو.

عندما دخل نوح المنزل، لاحظ أنه كان أهدأ من المعتاد. لم تكن والدته في المنزل، وهو ما لم يكن مفاجأة.

لقد بدأت مؤخراً العمل كطاهية، وهو أمر جعل نوح فخوراً.

لطالما كانت شغوفة بالطبخ، والآن كانت تفعل شيئاً تحبه.

لكن والده كان هناك، جالساً على الأريكة والتلفاز يعمل لكنه بالكاد ينتبه إليه.

"مساء الخير يا والدي. كيف حالك؟" سأل نوح، وهو يخلع حذاءه ويدخل غرفة المعيشة.

رفع ديفيد نظره عن الشاشة وابتسم لابنه. "ما الأخبار يا نوح؟ أنا بخير. أين كنت بالأمس؟ لم تعد إلى المنزل. أعجبتني بدلتك بالمناسبة."

تنهد نوح، وهو يعلم أن هذا الحديث قادم لا محالة. "شكراً يا والدي، بخصوص ذلك... أردت أن أتحدث معك ومع أمي عن شيء ما." جلس قبالة والده، وكانت نبرته جادة ولكن محترمة.

قطّب ديفيد حاجبيه وهو ينتظر نوح ليكمل حديثه.

"لقد كنت أفكر كثيراً مؤخراً، وقررت... أنني أخطط للانتقال،" بدأ نوح، وهو يراقب وجه والده بحثاً عن أي رد فعل. "أفكر في الانتقال للعيش مع صديق لأنه، حسناً، العيش هنا أصبح صعباً بعض الشيء بسبب ظروفي الجديدة.

ليس الأمر أنني لا أحب البقاء معكم، أمي، وإميلي، ولكن مع كل ما يحدث—بين خططي للمستقبل، ودراستي، والمساعدة في مقهى شاي—فإن التنقل ذهاباً وإياباً سيبدأ في أن يصبح عائقاً."

تلاشت ابتسامة ديفيد قليلاً، وعلى الرغم من أن وجهه ظل هادئاً، إلا أن نوح لمح وميض الحزن الخاطف في عيني والده قبل أن يخفيه بسرعة.

"فهمت... لقد توقعت أن هذا سيحدث عاجلاً أم آجلاً،" قال ديفيد، وكان صوته هادئاً، على الرغم من وجود لمحة من المشاعر مدفونة تحته.

اعتدل في جلسته وأومأ لنوح إيماءة صغيرة. "لم لا نتحدث أكثر عن هذا عندما تعود والدتك؟ ستكون في المنزل في غضون ساعات قليلة."

أومأ نوح، مقدراً الطريقة التي تعامل بها والده مع الخبر. كان بإمكانه أن يرى أن الأمر لم يكن سهلاً عليه. "نعم، هذا جيد يا والدي. يمكننا التحدث أكثر عندما تكون هنا."

ساد صمت محرج، لكن نوح سرعان ما غير الموضوع. "كيف يسير البحث عن مقهى شاي، بالمناسبة؟ هل من حظ؟"

أشرق وجه ديفيد عند ذكر مقهى شاي، وكان شغفه بالمشروع واضحاً. "الأمور تسير على ما يرام. لقد تواصلت مع بعض الأماكن، ولدي أربعة مواعيد صباح الغد لتفقدها. نحن نبحث في بعض المواقع المتميزة. هل أنت متفرغ من الساعة 11 صباحاً حتى 3 مساءً غداً؟"

فكر نوح للحظة قبل أن يومئ. "نعم، أنا متفرغ. سأبقى هنا الليلة حتى نتمكن من الخروج معاً في الصباح."

عادت ابتسامة ديفيد، وهذه المرة كانت أكثر صدقاً. "جيد."

الانتقال أمر لا بد منه، وعلى الرغم من أنه كان منطقياً من الناحية العملية، إلا أنه كان يعلم أنه سيكون تغييراً كبيراً لعائلته.

بدا والده، على وجه الخصوص، متأثراً بالأمر أكثر مما أظهره، حتى لو لم يقله صراحة.

استمر الاثنان في الحديث لبضع ساعات، وتدفق الحوار بينهما بسلاسة. ولكن عندما ألقى نوح نظرة على الوقت، نهض وتمدد.

"يا والدي، سأذهب لإحضار إميلي من المدرسة وإعادتها. ربما سأحضر بعض الطعام في الطريق أيضاً. هل تريد شيئاً؟"

هز ديفيد رأسه مبتسماً بلطف. "احصلا على ما تريدان. أنا لست جائعاً."

كان نوح يعلم أفضل من ذلك. كان والده يقول دائماً إنه ليس جائعاً عندما لا يريد أن ينفق نوح المال عليه. هز نوح رأسه قليلاً وابتسم ابتسامة ساخرة وهو يغادر المنزل.

"سأشتريه على أي حال. بمجرد أن يكون هنا، لن يدعه يذهب سدى."

سار إلى مدرسة إميلي، وكانت شمس الأصيل تلقي بظلال دافئة على الملعب بينما بدأ الطلاب يخرجون تدريجياً.

في اللحظة التي رأته فيها ينتظر عند حافة الرصيف، أشرق وجه إميلي، وركضت نحوه، وحقيبة ظهرها تتأرجح بعنف.

"نوح! أنت هنا لاصطحابي؟" صاحت، وهي تلف ذراعيها حوله. "اعتقدت أن والدي سيأتي، بما أنك لم تكن هنا بالأمس."

ابتسم نوح بحرارة لأخته الصغيرة، وكان صوته ناعماً ولطيفاً—مناقضاً لنسخته الأكثر بروداً من نفسه.

ابتسمت له إميلي بإشراق.

بعثر نوح شعرها بلطف قبل أن يسأل: "ما رأيك أن نأكل شيئاً أولاً؟ أنا بحاجة إلى بعض الطعام، وأراهن أنك جائعة أيضاً."

لمعت عيناها أكثر، وأومأت بحماس. "حقاً؟ نعم! أنا أتضور جوعاً! هيا بنا!"

توجها إلى مطعم تايلاندي قريب للوجبات السريعة، حيث طلب نوح بعض الباد تاي والكاري الأخضر، وهما من أشهر الأطباق التايلاندية.

لم يكن شيئاً فاخراً، لكنه كان بالضبط ما أراداه كلاهما—طعاماً مريحاً. كما أحضر بعض المشروبات الغازية قبل أن يعودا إلى المنزل.

بينما كانا عائدين، تحدثت إميلي بحماس عن يومها، وكانت طاقتها معدية.

ابتسم نوح وهو يستمع إلى مغامراتها الصغيرة.