الفصل 13: [13] مكان طبيعي للافتراق

أصبح رش المجاديف الإيقاعي على الماء عالم بيير بأكمله. سحب، تنفس، سحب، تنفس. كانت كتفاه تحترقان، لكن شيئًا ما كان يلح عليه. الطريقة التي قفزت بها قوته بعد تلك المعركة مع القراصنة، ثم صعود قدرته على التحمل خلال جلسة التجديف اللانهائية هذه...
الحالة.
تجسدت الواجهة الزرقاء في رؤيته:
[الاسم: بيير إكس. __________]
[المستوى: 1]
[السمات الأساسية:]
القوة: D - 267
القدرة على التحمل: C - 501
البراعة: F - 136
الرشاقة: F - 119
الروح: F - 0
توقفت مجاديف بيير في منتصف الضربة. نمت إحصائياته من خلال الاستخدام. التدريب البدني، القتال... حتى هذا التجديف اللانهائي. كان كل ذلك وقودًا للنظام.
لكن النمو لم يكن خطيًا. قفزت قوته بشكل هائل. على النقيض من ذلك، ارتفعت قدرته على التحمل بمقدار النصف فقط، على الرغم من ساعات الجهد المضني. كلما ارتفعت الإحصائية، أصبح تحسينها أصعب. منطق أساسي، حقًا، لكن رؤيته مُقاسة جعل نبضه يتسارع.
هذا يغير كل شيء.
"يا حالم! هل تخطط لتجديفنا في دوائر طوال اليوم؟"
أغمض بيير عينيه مبتعدًا عن شاشة الحالة وأعاد تركيزه على الأفق. هناك—لطخة داكنة على خلفية الزرقة لم تكن موجودة من قبل.
"يابسة!" انفجرت الكلمة من شفتيه.
جلست رافين منتصبة أكثر، تحجب عينيها بيد واحدة. "حان الوقت. بدأت أظن أنك أضعتنا."
"أنا أضعتنا؟ أنتِ الملاحة!"
"وقد وجهتُنا تمامًا إلى وجهتنا." أشارت بفخامة إلى الجزيرة المقتربة. "بلدة هوتارو، كما وعدتُ."
تدفقت طاقة بيير المتجددة عبر عضلاته المحترقة. أصبحت كل ضربة أسرع الآن، والقارب يشق الأمواج بهدف. كبرت الجزيرة، كاشفة عن أبراج مخروطية الشكل اخترقت الأفق مثل الرماح القديمة.
"متلهف جدًا؟" تمددت رافين مرة أخرى. "أنا أتضور جوعًا. لم آكل منذ الأمس."
"لماذا لم تقولي شيئًا؟"
"ماذا كنت ستفعل، تصطاد السمك بيديك العاريتين؟" ابتسمت بخبث. "علاوة على ذلك، مشاهدتك تعمل أشبعت شهية أخرى لدي."
هز بيير رأسه لكنه لم يستطع كبت ابتسامة. كلما اقتربوا من الشاطئ، زادت التفاصيل التي تمكن بيير من تمييزها. مبانٍ حجرية متجمعة حول ميناء طبيعي. سفن بأحجام مختلفة تتمايل عند المرساة، من قوارب الصيد إلى سفن البحرية الأكبر بهياكلها البيضاء المميزة وزخارفها الزرقاء.
انجرف ذهنه إلى ما يعرفه عن بلدة هوتارو من القصة الأصلية. ليس الكثير، بصراحة. كان المؤلف قد أعطى رافين بعض الذكريات عن وقتها هنا، لكن بيير تخطى معظمها. تصريحات المؤلف المستمرة مملة حول سياسات البحرية والفساد المحلي. لو كان الأمر مهمًا حقًا، لتذكره.
علاوة على ذلك، نجت رافين بخير في الجدول الزمني الأصلي. ما مدى سوء الأمر الذي يمكن أن يكون؟
"إذن،" قال بيير مع اقتراب الميناء، "هل هذا وداع؟"
توقفت أصابع رافين عن تتبعها العابث على حافة القارب. "ماذا تقصد؟"
"لقد حصلتِ على وسيلة نقلكِ إلى بلدة هوتارو. وحصلتُ أنا على هروبي من هؤلاء القراصنة." أبقى بيير صوته عاديًا، لكن شيئًا ضيقًا التف حول صدره. كان هذا هو الاختبار الكبير ليرى ما إذا كان بإمكانه تغيير الحبكة بالكامل حقًا. "يبدو مكانًا طبيعيًا للافتراق."
"همم." مالت رافين رأسها، وعيناها الزرقاوان الحادتان تقيمانه. "في الواقع، قد أحتاج مساعدتك في شيء ما."
"الخريطة؟"
"الخريطة." أومأت برأسها. "الحصول عليها لن يكون بسيطًا كالدخول إلى متجر. قد تكون هناك... تعقيدات."
رفع بيير حاجبًا. "ماذا سأستفيد؟"
فُغِرَ فم رافين. "لقد كنتَ وحيدًا في قارب مع امرأة جميلة عارية الصدر لساعات. هذا يجب أن يُحسب لشيء، أليس كذلك؟"
"هل يجب؟"
"معظم الرجال سيعتبرون أنفسهم محظوظين." انحنت إلى الأمام، وذراعاها تضغطان معًا لتخلقا واديًا من الظل بين ثدييها جذب عينيه رغماً عنهما. دفعت شفتها السفلى إلى الخارج في عبوس مبالغ فيه. "لكن إذا أصررت على أن تكون صعبًا... يمكنني أن أقدم لك مكافأة مناسبة بعد ذلك."
"هل يمكنني أن أطلب أي شيء؟"
احمرت وجنتا رافين، لكن ابتسامتها تحولت إلى ابتسامة مفترسة. "في حدود المعقول."
"حسنًا،" قال. "سأساعد في خريطتك."
ظهر رصيف رئيس الميناء، مما أعطاهم أول لمحة عن أجواء بلدة هوتارو. جنود البحرية كانوا يقومون بدوريات في أزواج، زيهم الأبيض ناصع رغم الحرارة. لكن شيئًا ما كان خاطئًا في تحركاتهم. كانوا يمشون كرجال على قشر البيض.
كان الخوف أكثر كثافة بين المدنيين. عندما مرت دورية بحرية، أصبح صاحب متجر بدين فجأة مفتونًا بفرك منضدته. خطفت أم يد طفلها، وسحبته إليها. حتى عمال الرصيف المتمرسون تحدثوا بهمس، وعيونهم مثبتة على الأرض المتربة.
"مكان مبهج،" تمتم بيير وهو يناور القارب نحو مرسى فارغ.
"مدن البحرية كلها هكذا،" قالت رافين، لكن صوتها حمل نبرة من عدم اليقين. "الكثير من القواعد. الكثير من... النظام."
ساعدهم بحار شاب في ربط القارب. عندما مرر بيير الحبل إليه، شعر بيد الصبي ترتجف. تراقصت عينا البحار بتوتر من عليهم إلى الشارع ثم عادتا. في اللحظة التي لامست فيها أحذيتهم ألواح الرصيف، اختفى الصبي، ذاب عائدًا إلى هدوء البلدة المكبوت.
"مبهج بالتأكيد،" قال بيير.
شقوا طريقهم عبر منطقة الميناء. غاب الضجيج المعتاد للميناء؛ هنا، كانت الأصوات الوحيدة هي جر الأقدام، وصرير لافتة وحيدة، والمسيرة الإيقاعية لدوريات البحرية. كانت الأبراج المخروطية الشكل تلوح فوق كل شيء بينما تدلت رايات البحرية الزرقاء والبيضاء من كل مبنى رسمي كزهور ذابلة.
"الطعام أولاً،" أعلنت رافين. "لا أستطيع التفكير بوضوح عندما أكون جائعة."
وجدوا مطعمًا صغيرًا يقع بين متجر لمستلزمات الصيد ومخبز. على عكس الكفاءة العقيمة لمباني البحرية، كان هذا المكان يشع دفئًا. لافتات مرسومة يدويًا أعلنت عن المأكولات البحرية الطازجة والأطباق المحلية. رائحة السمك المشوي والخضروات المتبلة تطفو من المطبخ المفتوح.
رن جرس عند دخولهم. كان الداخل مريحًا—طاولات خشبية غير متطابقة، وشباك صيد باهتة تزين الجدران، والفوضى المريحة لعمل تجاري عائلي. رفع عدد قليل من السكان المحليين رؤوسهم عن وجباتهم، مقدمين إيماءات مهذبة قبل العودة إلى محادثاتهم.
"أهلاً وسهلاً!" صدح صوت صغير من خلف المنضدة.
استدار بيير ليرى فتاة لا يمكن أن يتجاوز عمرها عشر سنوات، شعرها الداكن مربوط في ضفيرتين مزدوجتين بشرائط حمراء زاهية. كانت ترتدي مئزرًا كان من الواضح أنه كبير جدًا عليها، وحافته تجر على الأرض وهي تقترب من طاولتهم.
"أنا ميكا!" أعلنت بفخر. "سأكون نادلتكم اليوم. ماما في المطبخ وبابا في السوق، لذا أنا وحدي!"