الفصل السادس عشر: [16] في بيت أبيها
⚓
ضربت كعوب حذاء أليسا حجارة الرصف كطلقات نارية، كل خطوة تؤكد الغضب الذي كان يغلي تحت زيها الرسمي البحري النظيف. تردد الصوت على جدران المباني الضيقة في هذه المنطقة البائسة، حيث كان الصيادون العاديون وزوجاتهم القذرات يتراكضون في حياتهم البائسة. كيف يجرؤون على مشاهدة إذلالها؟ كيف يجرؤ هو على التحدث إليها كمتسول شوارع؟
ضرب سوط الفروسية فخذها بإيقاع مثالي مع مسيرتها. كان الألم جيدًا – يكاد يكون جيدًا بقدر ما سيكون عليه الشعور عندما تلفه حول عنق ذلك الوغد ذي الشعر الأحمر.
"سيدتي أليسا!"
ظهر ملازمان بحريان من شارع جانبي، زيّهما الأبيض ناصعٌ رغم رطوبة الهواء. ركضا للحاق بخطواتها الغاضبة، والعرق يتصبب بالفعل على جباههما. الملازم موريس – نحيل كالقضيب بعينين متوترتين – وصل إليها أولاً. تبعه رفيقه، الملازم كين، عن كثب.
"سيدتي، سمعنا صراخًا من منطقة المطاعم،" لهث موريس، مواكبًا خطواتها. "هل كل شيء—"
"كل شيء ليس على ما يرام!" استدارت أليسا نحوهما، شعرها الأشقر يصفع وجهها. "هناك رجل في هذا الوكر المقرف من البلدة يظن أنه يستطيع أن يقلل من احترامي. أنا! هل تفهمان ما يعنيه ذلك؟"
تبادل الملازمان النظرات. سعل كين. "بالطبع، سيدتي. سنتولى الأمر—"
"ستجدانه. الآن." وجهت أليسا سوط الفروسية نحو منطقة المطاعم. "ذو شعر أحمر. طويل القامة. ابتسامة متعجرفة."
عبث موريس بياقته. "سيدتي، إذا سمحنا لأنفسنا أن نسأل ماذا فعل هذا الرجل—"
"لقد أهانني أمام غرفة مليئة بالفلاحين!" انفجرت الكلمات من شفتيها، ولكن حتى وهي تقولها، شيء آخر التوى في معدتها. ذكرى يده التي أمسكت بمعصمها – أصابع قوية كالفولاذ كان يمكنها أن تسحق عظامها لكنها أمسكتها بقوة كافية لتجعل أنفاسها تتوقف. "لقد أمسك بي. هددني."
انخفض صوتها إلى همس. "وصف أبي بالضعيف."
تصلب الملازمان. إهانة القبطان هاردي كان خطأ لا يرتكبه المرء إلا مرة واحدة.
"سنبدأ بتعبئة كل رجل لدينا،" قال كين بسرعة. "لن يكون من الصعب رصد ذي الشعر الأحمر في مكان كهذا."
"تأكدا من ذلك." استأنفت أليسا مسيرتها نحو المنطقة الحكومية، وعقلها يعيد تشغيل تلك اللحظة التي اقترب فيها. أنفاسه على أذنها. الرنين الخفيض لصوته عندما وعد – لم يهدد، بل وعد – بأن يجعلها تدفع الثمن إذا آذت أي شخص تحت حمايته.
محمي.
جعلها الفكر تتعثر قليلاً على الحصى المرصوف. استعادت توازنها بسرعة، ولكن ليس قبل أن تلاحظ كيف كانت يداها ترتجفان. ليس من الخوف – أبدًا من الخوف. شيء آخر. شيء جعل جلدها يبدو ضيقًا جدًا وتنفسها سطحيًا.
تلك الأيدي نفسها التي أمسكت بمعصمها... كيف سيكون شعورها على أجزاء أخرى من جسدها؟ كيف سيكون الأمر لو أن شخصًا بهذه القوة أمسك بها ليس بغضب بل بـ—
"لا." تحدثت بصوت عالٍ، مما جعل موريس ينظر إليها بتوتر. كانت بحاجة إلى التركيز. أبي سيصلح هذا. أبي سيجعل ذلك العامي المتغطرس يدفع ثمن إحراجها. ثم سيعود كل شيء إلى ما يجب أن يكون عليه.
ارتفعت المنطقة البحرية أمامها كجبل من الرخام الأبيض. كانت رايات البحرية ترفرف في نسيم البحر، ورنين الأزاميل يأتي من ساحة البلدة حيث كان نحاتو الحجارة يعملون على تمثال آخر للقبطان جوسيا هاردي. هذا التمثال يظهره ويده مرفوعة بالبركة فوق البلدة، وجهه منحوت بنفس الوسامة القاسية التي كان يرتديها في حياته.
اندفعت أليسا عبر الأبواب دون أن تلقي التحية على الحراس المؤدين للتحية. نقرت كعوبها على الأرضيات المصقولة وهي تتنقل في الممرات المألوفة المبطنة بلوحات شخصية لأبطال البحرية. جميعهم رجال. جميعهم أموات. كان والدها يجمع إرثهم كجوائز.
وجدته في مكتبه. كان ظهره للباب، انتباهه مركزًا على نحاتي الحجارة تحت نافذته. كان زيّه الرسمي لا تشوبه شائبة كالعادة، كل ميدالية وزخرفة موضوعة بشكل مثالي. حتى من الخلف، كان القبطان هاردي يسيطر على الغرفة بمجرد وجوده فيها.
"أبي!" اندفعت أليسا دون طرق، صوتها أعلى مما قصدت. "لقد وقع حادث!"
لم يستدر القبطان هاردي. أظهر انعكاسه في النافذة عينيه الخضراوين مثبتتين على شيء يتجاوز التمثال، نحو الخط الرمادي حيث يلتقي البحر بالسماء.
نبض ألم وهمي مألوف في ساقه اليسرى. تذكر الفوضى، الصرخات، رائحة قذارة القراصنة وهم يتدفقون على سطح سفينته. لقد أظهر لهم ما هي القوة الحقيقية حينها. وسوف يظهر للجميع الآن.
أعاد انتباهه إلى الحاضر، وتصلب تعبيره في قناع القيادة المألوف. "أغلقي الباب يا أليسا."
أطاعت، يداها تتعثران بمقبض الباب النحاسي. "أبي، هناك رجل في البلدة—"
"قلت لك أن تتوقفي عن التظاهر بأنك جزء من بحريتي." ظل صوته مستويًا. "الزي الرسمي امتياز لم تكسبيه."
"لكن أبي، استمع—"
"انزعيه."
انغلق حلق أليسا. تحركت أصابعها نحو الأزرار النحاسية لسترتها، فكتها واحدًا تلو الآخر بتوتر. سقطت السترة على الأرض بوشوشة قماش. تبعها قميصها، ثم تنورتها، حتى وقفت بملابسها الداخلية وحذائها فقط.
"أفضل." استدار القبطان هاردي أخيرًا ليواجهها. عيناه – الخضراوان مثل عينيها – مسحتا كتفيها وذراعيها العاريتين، مسجلتين كل عيب. كدمة قديمة على أضلاعها من "درس" الأسبوع الماضي حول الاحترام الواجب. "الآن. ما هذا بشأن حادث؟"
أجبرت أليسا نفسها على الوقوف مستقيمة، لمقابلة نظراته دون أن ترمش. أثار الهواء البارد قشعريرة على جلدها، لكنها لم تجرؤ على مد يدها لملابسها الملقاة.
"رجل قلل من احترامي أمام فلاحين. أمسك بي، هددني، و..." ابتلعت بصعوبة. "وصفك بالضعيف يا أبي. قال إنك أحمق بلا عزيمة تختبئ خلف مكتبك."
لأول مرة منذ دخولها الغرفة، تغير شيء في تعبير القبطان هاردي. شد فكه بشكل غير محسوس تقريبًا. تحركت يداه، المشبوكتان خلف ظهره.
"كيف كان يبدو هذا الرجل؟"
"ذو شعر أحمر. طويل جدًا. كان معه امرأة – هجينة من مظهر شعرها. كانا يأكلان في ذلك المطعم الصغير بالقرب من الأرصفة." اكتسب صوت أليسا قوة وهي تتحدث. "أريده أن يُعتقل يا أبي. أريده أن يدفع ثمن ما قاله عنك."
تحرك القبطان هاردي إلى مكتبه، مستقرًا في الكرسي الجلدي الذي صُنع خصيصًا ليناسب بنيته الجسدية المهيبة. شبك أصابعه، يدرس ابنته بتلك العيون الخضراء الحاسبة.
"لقد سمحت لعامي بأن يضع يديه عليك."
"لم أسمح له بفعل أي شيء. هو—"
"لقد سمحت لنفسك بأن تتعرضي لسوء المعاملة من قبل متجول." انخفض صوت القبطان هاردي إلى تلك النبرة المألوفة التي جعلت جلدها يقشعر. "في العلن. أمام شهود."
"نعم، لكن—"
"ثم جئتِ تركضين إليّ لأصلح أخطائك."
رمشت أليسا عينيها بسرعة، رافضة أن تسقط الدموع. البكاء لن يزيد الأمور إلا سوءًا.
"اعتقدت أنه يجب أن تعرف عن إهاناته لك،" همست.
وقف القبطان هاردي، وتحرك حتى أصبح أمامها مباشرة.
"وصفني بالضعيف، أليس كذلك؟" ارتفعت يده لتحتضن وجنتها، إبهامه يلامس عظم وجنتها. "بلا عزيمة؟"
"نعم يا أبي."
"وماذا فعلتِ عندما قال هذه الأشياء؟"
"أنا... أخبرته أنه ارتكب خطأ. وأنك ستسمع عن هذا."
"لكنك لم تدافعي عني بنفسك." ضغط إبهامه بقوة أكبر على وجنتها. "لم تثبتي أنه مخطئ."
"حاولت—"
"فشل، مرة أخرى." سقطت يده، تاركة وجنتها تحترق حيث لمسها. "الاتساق هو الشيء الوحيد الذي ورثته مني."
عاد القبطان هاردي إلى مكتبه. كان الصوت الوحيد هو خشخشة قلمه على قرطاسية ثقيلة بينما بدأ يكتب.
"ومع ذلك،" قال دون أن يرفع رأسه، "لا أحد يهينني دون عواقب."
"هل ستعتقله؟"
"سيتم التعامل معه."
"شكرًا لك يا أبي." تحركت أليسا نحو زيها الرسمي الملقى، لكن صوته أوقفها.
"اتركيها."
تجمدت، يدها تمتد نحو سترتها.
"عقابك على السماح لنفسك بالإذلال هو أن تسيري إلى غرفتك بملابسك الداخلية. ربما يعلمك العار أن تكوني أكثر حرصًا على اسم آل هاردي."
اشتعلت الحرارة على وجنتي أليسا. "لكن أبي، الرجال سيرون—"
"رجالي سيرون ما يحدث عندما تفشل ابنتي في الحفاظ على شرف فرعنا." ختم الأمر في ظرف وقرع جرسًا على مكتبه.
ظهر ملازم بحري شاب في المدخل، عيناه مثبتتان فورًا على الجدار خلف رأس القبطان هاردي عندما لاحظ حالة أليسا من عدم الارتداء الكامل للملابس.
"خذ هذا إلى القائد الملازم رينولدز،" سلم القبطان هاردي الأمر المختوم. "أخبره أنني أريد الرجل ذا الشعر الأحمر من منطقة المطاعم أن يُحضر فورًا. استخدم أي قوة ضرورية."
"نعم سيدي!" أدى الملازم البحري التحية واختفى في الممر.
وقفت أليسا متجمدة في وسط الغرفة، ذراعيها ملفوفتين حول جذعها. احتفل الجزء المنطقي من عقلها بإجراء والدها السريع. الرجل ذو الشعر الأحمر سيدفع ثمن عدم احترامه. سيتعلم ما يحدث عندما يتجاوز أحدهم حدود عائلة هاردي.
لكن جزءًا آخر منها – جزءًا حاولت تجاهله بيأس – تساءل عما سيحدث عندما يجرونه إلى إحدى غرف الاستجواب. هل سيظل لديه ذلك البريق الخطير في عينيه؟ هل سيظل يتحدث بذلك الصوت الخفيض الخشن الذي جعل نبضها يتسارع؟
هل سينظر إليها بنفس الطريقة عندما تزور زنزانته؟
"اذهبي إلى غرفتك يا أليسا." كان القبطان هاردي قد انتقل بالفعل إلى أوراق عمل أخرى، متجاهلاً وجودها. "وفكري كيف ستفعلين أفضل في المرة القادمة."
جمعت أليسا ما تبقى من كرامتها وسارت نحو الباب. شعرت كل خطوة وكأنها أبدية تحت نظرة أبيها اللامبالية. أغلقت يدها حول مقبض الباب، النحاس البارد على كف يدها.
"أبي؟"
توقف قلم القبطان هاردي عن الحركة على الصفحة. ببطء، رفع عينيه ليقابل عينيها.
"لا يهم." فتحت الباب، وخطت إلى الممر حيث تظاهر أفراد البحرية بعدم ملاحظتها. "أنا متأكدة أنه سيتعلم درسه."