الفصل 17: [17] الخطر ذو الشعر الأحمر
⚓
"انتبهوا أيها البحارة!" نبح رينولدز، ووجهه المتجعد محمرٌّ من صعود ثلاث درجات من السلالم. "القبطان هاردي يريد العثور على هذا الوغد ذي الشعر الأحمر بالأمس!"
دفع الملازم البحري مارتينيز طريقه إلى الأمام، ضاغطًا أنفه على الملصق تقريبًا. "يا أعماق البحر المقدسة، انظروا إلى تلك الأسنان! لديه أنياب كوحش بحري."
تمتمت ضابط صف ليرا، وهي تعدل نظارتها: "لقد أبدع الرسام قليلاً في عامل الترهيب."
نظف رينولدز حلقه، مستعيدًا الانتباه. "الطاقم الذي يحضر هذا الوغد سيحصل على حصص فاخرة لمدة أسبوعين—قهوة حقيقية مستوردة من بحر الجمر وكعكة شوكولاتة كل ليلة. بالإضافة إلى ألفي كوري تُقسّم بين الفرقة!"
"ألفا كوري؟ هذا راتب شهر!"
"انسوا المال، لم أشرب تلك القهوة منذ إجازتي الشاطئية الأخيرة!"
"فرقتي ستتولى منطقة السوق—"
"مستحيل! نحن من طلبناها أولاً!"
بالقرب من مؤخرة الحشد، دفع شخص يرتدي زي عمل بحري باهت عربة تنظيف محملة بالمماسح والفرش ودلاء الماء والصابون. كانت قبعته البحرية منخفضة فوق عينيه، تلقي بظلالها على وجهه. كان لوح اسمه على صدره يقرأ "تي. مارتن" بأحرف كبيرة.
أبقى بيير رأسه منخفضًا وهو يناور بالعربة عبر الحشد المتفرق. كان الزي ضيقًا على جسده، تذكيرًا بأن رافين لن يُسمح لها أبدًا بالتسوق له. أعطته بقع الملح والعلامات الباهتة مظهر الملابس العملية الأصلية.
"لقد سمعتم القائد الملازم!" صدح صوت الرئيس جوشوا فوق الثرثرة. "أريد فرق بحث تغطي كل حي، كل زقاق، كل جحر فأر في هذه البلدة. هذا الوغد ذو الشعر الأحمر أهان ابنة قبطاننا، وسنجعله يندم على اليوم الذي ولدته فيه أمه!"
اندلعت المزيد من الهتافات.
"الفريق ألفا، تولوا الحي السكني!"
"الفريق بيتا، المنطقة التجارية!"
"الفريق غاما، أنتم تتفقدون الأرصفة!"
استمرت الفوضى المنظمة لعدة دقائق أخرى بينما قسم رينولدز أفراد القاعدة إلى فرق صيد. وضع بيير عربته بالقرب من عمود، متظاهرًا بتنظيم مستلزمات التنظيف الخاصة به بينما كان يصغي إلى الثرثرة الفوضوية التي ملأت القاعة.
"—لمحنا السيدة أليسا وهي تهرول في الممرات مرة أخرى، عارية تقريبًا باستثناء تلك الملابس الداخلية الدانتيلية التي تحب ارتداءها. بالطريقة التي كانت تركض بها، قد تظن أن أحدهم أشعل ذيلها بالنار—"
"—أصبحت تحدث بانتظام، أليس كذلك؟ هذا هو العرض الثالث الذي تقدمه هذا الشهر وحده—"
"—مع أنني يجب أن أعترف، ليس من الصعب مشاهدة تلك العروض الصغيرة لها. الطريقة التي تتحرك بها منحنياتها عندما تركض... كأنك تشاهد الشعر في حركة—"
حسنًا... إما أنني أتوهم أو أن المرأة التي وصفت رافين بالعاهرة تهرول عارية في القاعدة البحرية.
أخيرًا، بعد ما بدا وكأنه ساعات ولكنه ربما كان عشرين دقيقة فقط، خرج آخر فرق البحث من قاعة التجمع. تلاشت ثرثرتهم المتحمسة وخطواتهم الثقيلة في الممرات بينما انتشروا في جميع أنحاء بلدة هوتارو ككلاب صيد تتبع أثرًا.
انتظر بيير خمس دقائق أخرى، يعد دقات قلبه بينما كان يرتب ويعيد ترتيب زجاجات محلول التنظيف في عربته بشكل منهجي. فقط عندما خيم الصمت على القاعة كبطانية ثقيلة، اقترب أخيرًا من لوحة الإعلانات.
"حسنًا، ما هذا بحق الجحيم؟"
حدق الملصق إليه بضغينة كرتونية. لقد أخذ الرسام حرية إبداعية كبيرة في ملامحه، محولًا أنيابه العادية إلى أنياب حادة كالشفرات تنتمي إلى فم وحش لا إلى إنسان. بدا شعره الأحمر كاللهيب المتجمد في منتصف الانفجار، جامحًا وغير مهذب بطرق تتحدى الفيزياء والذوق الرفيع على حد سواء. والأسوأ من ذلك كله، أن عينيه رسمتا بكثافة شيطانية تقريبًا.
لقد رأيت رسومًا كاريكاتورية سياسية ذات نسب أكثر دقة من هذه.
سحب بيير الملصق. بدت الورقة رخيصة بين أصابعه، من نوع الدعاية المنتجة بكميات كبيرة التي كانت القواعد البحرية تنتجها بالمئات. في الأسفل، مطبوعة بنص أصغر وأكثر جدية يتناقض بشكل حاد مع الرسم الكرتوني أعلاه، كانت التفاصيل التي جعلت وضعه حقيقيًا للغاية: "مطلوب بتهمة الاعتداء على أفراد البحرية، وسرقة ممتلكات حكومية، وتصريحات تحريضية ضد القبطان جوسيا هاردي. مكافأة: 5,000 ◊ للقبض عليه حيًا، 500 ◊ ميتًا."
إنهم يأخذون هذا على محمل الجد بالنسبة لشخص أراد فقط إجراء محادثة،
فكر بيير، وأصابعه تتتبع النص الذي يصف جرائمه المزعومة. كانت تهمة الاعتداء مفهومة—لقد أمسك ابنة القبطان من معصمها. وكان اتهام السرقة دقيقًا من الناحية الفنية أيضًا، على الرغم من أن تسمية زي عمله المستعار والقديم "ممتلكات حكومية" بدا مبالغًا فيه. لكن تهمة التصريحات التحريضية جعلته يهز رأسه.
"تصريحات تحريضية،" تمتم بيير. "قلت إنني أريد مقابلته. في هذا العالم، هل هذا يُعد تحريضًا؟"
طوى بيير الملصق ودسّه داخل قميص عمله. إن دليل شهرته الجديدة سيصنع تذكارًا مثيرًا للاهتمام.
أول مكافأة على رأسي وقد مضى عليّ هنا يوم واحد فقط!
بينما كان يستعد لمغادرة قاعة التجمع، لمح بيير ملصقًا آخر على لوحة الإعلانات—هذا الملصق كان يعلن عن حملة تجنيد لأفراد بحرية جدد. حدقت إليه الوجوه المبتسمة لشباب وفتيات أنيقين، واعدة بالمغامرة والشرف والخدمة للحكومة الموحدة.
يا له من هراء.
الواقع الذي رآه كان فسادًا وترهيبًا، كلها متخفية في زي رسمي أبيض وخطاب وطني.
استدار عند زاوية وكاد يصطدم بمجموعة من البحارة يسرعون نحو المخرج. بالكاد ألقوا نظرة عليه وهم يمرون، كانوا شديدي التركيز على بحثهم عن المجرم الغامض ذي الشعر الأحمر لدرجة أنهم لم يلاحظوا أن الشخص الذي كانوا يبحثون عنه كان يقف أمامهم مباشرة.
لقد تسلل بنجاح إلى القاعدة البحرية مستخدمًا لا شيء أكثر من زي مستعار والشفافية العالمية لعمال الخدمة. كان الجميع في هذا المبنى يطاردونه، وكان يختبئ تحت أنوفهم مباشرة.
واصل بيير سيره في الممر، والهواء تفوح منه رائحة المطهر وملمع الأرضيات. صرّت عجلات عربته بهدوء على الأرضية المصقولة، وهو الصوت الوحيد في الصمت المفاجئ. كل خطوة كانت تأخذه أعمق في قلب عملية هاردي، أقرب إلى الأشياء التي يحتاجها لإكمال مهمته.
إن البحث عن الخطر ذي الشعر الأحمر كان على وشك أن يصبح مثيرًا للاهتمام حقًا.