الفصل 18: [18] ممسحة، كذبة، هروب
أربعون دقيقة من التجوال عبر ممرات بيضاء متطابقة تركت بيير يتساءل عن مهاراته في التسلل وحسه بالاتجاهات على حد سواء. بدت القاعدة البحرية وكأنها صُممت من قبل شخص يستمتع بالتعذيب النفسي – كل ممر كان يشبه سابقه تمامًا، وكل منعطف كان يؤدي إلى ممر آخر معقم تصطف على جانبيه نفس الأبواب الموحدة والملصقات التحفيزية عن الواجب والشرف.

توقف بيير عند تقاطع، متظاهرًا بفحص مقبض ممسحته بينما كان يدرس سرًا لافتات الاتجاهات المثبتة على الحائط. "أجنحة الضباط - المستوى 3"، "قاعة الطعام - المستوى 1"، "مرافق التدريب - المستوى 2". لم يكن هناك أي ذكر لمكتبة في أي مكان.

أين بحق الجحيم يحتفظون بكتبهم في هذا المكان؟

اقترب زوج من الملازمين البحريين الشبان من يساره، وكانت أحذيتهم المصقولة تحدث نقرات متزامنة تمامًا على الأرض. استأنف بيير مسح الأرض بسرعة، ساحبًا الخيوط المبللة عبر بلاط كان نظيفًا بالفعل. بدت الحركة محرجة وغير طبيعية – لم يمسح أرضية في حياته قط، وكان ذلك واضحًا.

"مساء الخير،" أومأ أحد الملازمين البحريين وهما يمران.

تمتم بيير ردًا، مبقيًا رأسه منخفضًا. في اللحظة التي اختفيا فيها حول الزاوية، توقف عن التظاهر بالتنظيف ودرس اللافتات مرة أخرى. ربما كانت المكتبة تُسمى شيئًا آخر هنا. أرشيف؟ سجلات؟ مركز معلومات؟

خرجت ضابط صف في منتصف العمر من مكتب قريب، تحمل لوحًا مشبكًا ونظارة قراءة على أنفها. ألقت نظرة على بيير، ثم على الجزء النظيف بشكل مريب من الأرض الذي كان "يمسحه" طوال الدقائق الخمس الماضية.

"لقد فاتك مكان،" قالت، مشيرة إلى بلاطة نظيفة تمامًا.

"صحيح. شكرًا." غمس بيير ممسحته في الدلو وسكب الماء على المنطقة المشار إليها. راقبته المرأة وهو يعمل للحظة أخرى قبل أن تهز رأسها وتغادر.

هذا أصبح سخيفًا. من المفترض أن أبحث عن خرائط، لا أن ألعب دور عامل النظافة.

تخلى بيير عن عربته بالقرب من نافورة مياه وقرر تجربة نهج مختلف. سيمشي بهدف، وكأنه ينتمي إلى هنا، وكأنه يتجه إلى مكان مهم. نادرًا ما كان الناس يسألون شخصًا يبدو وكأنه يعرف إلى أين هو ذاهب.

نجحت الاستراتيجية لمدة اثنتي عشرة دقيقة بالضبط.

"يا أنت!"

تشنجت كتفا بيير، لكنه استمر في المشي. ربما كانوا يتحدثون إلى شخص آخر.

"أنت ذو الشعر الأحمر!"

تبًا.

استدار بيير ببطء، مقدمًا ما أمل أن يكون تعبيرًا مرتبكًا. وقف ثلاثة بحارة خلفه – رجلان وامرأة، جميعهم يرتدون الزي الرسمي الأبيض الذي يميزهم كأفراد بحرية عاديين وليسوا ضباطًا. كان الذي ناداه طويلًا ونحيلًا، بذراعين بدتا أطول من اللازم لجسده وأنف كُسر مرتين على الأقل.

"نعم، أنت. تعال إلى هنا."

اقترب بيير بحذر، وعقله يتسابق عبر التفسيرات المحتملة لوجوده. ضيق البحار الطويل عينيه، يدرس وجهه بحدة شخص يحاول حل لغز.

"ما اسمك أيها البحار؟"

"مارتن. توماس مارتن." أشار بيير إلى لوحة الاسم على زيه الرسمي المستعار.

"مارتن..." حك البحار ذقنه. "لقد خدمت هنا لمدة عامين، ولم أرَ جندي بحرية ذا شعر أحمر في هذا الفرع قط. بحق الجحيم، لا أعتقد أنني رأيت أي جندي بحرية ذا شعر أحمر."

تقدمت المرأة أقرب، وعيناها البنيتان تضيقان وهي تفحص ملامح بيير.

"أتعلم شيئًا؟" قالت للبحار الطويل. "إنه يبدو مألوفًا."

"مألوفًا كيف؟"

"لا أستطيع أن أضع إصبعي على السبب." أمالت السيدة رأسها، تدرس بيير من زاوية مختلفة. "شيء ما في العينين، ربما."

ظل البحار الثالث، رجل ممتلئ الجسم بشعر رمادي سابق لأوانه ويدين متصلبتين، صامتًا خلال هذا التبادل. الآن تحدث، وصوته يحمل نبرة خشنة لشخص قضى سنوات عديدة يصرخ بالأوامر فوق محركات السفن.

"مارتن، قلت؟ أي قسم أنت مكلف به؟"

"الصيانة،" أجاب بيير، محاولًا إظهار نوع الاستسلام الملل الذي تخيله يأتي مع واجبات التنظيف التي لا نهاية لها.

"أي صيانة؟" ضغط ذو الشعر الرمادي. "هيكل السفينة؟ المحرك؟ الأسلحة؟"

تبًا. كان يجب أن أستعد لهذا.

"الصيانة العامة،" قال بيير. "حيثما يحتاجونني."

"الصيانة العامة تتبع الرئيس ضابط صف ويليامز،" قال ذو الشعر الرمادي. "متى كانت آخر مرة راجعت فيها ويليامز؟"

"هذا الصباح." حوّل بيير وزنه، مستعدًا للركض إذا لزم الأمر. الممر الذي كانوا يقفون فيه كان طويلًا ومستقيمًا – ليس مثاليًا للهروب السريع، لكنه سيتعامل مع ما لديه.

"شيء مضحك،" قالت السيدة، وهي لا تزال تقرأ من دفتر ملاحظاتها. "ويليامز عمي. تناولت العشاء معه الليلة الماضية. ذكر أنهم يعانون من نقص في الموظفين في قسم الصيانة، وقال إنه كان يعمل نوبات مزدوجة طوال الأسبوع لأن نصف طاقمه كان مصابًا بوباء المعدة المنتشر."

جف حلق بيير. "نعم، لهذا أنا هنا. أغطي عن المرضى."

"أها." تقدم ذو الأنف المكسور أقرب، قريبًا بما يكفي ليشم بيير رائحة القهوة من أنفاسه. "وأين بالضبط كنت تخطط للقيام بعمل الصيانة هذا؟ لأنني لا أرى أي أدوات."

حان وقت الرحيل.

كان أقرب تقاطع على بعد حوالي ثلاثين قدمًا خلفه. إذا تمكن من الوصول إليه، فقد يتمكن من إضاعتهم في متاهة الممرات. كانت المشكلة هي الوصول إلى هناك دون أن يطلقوا إنذارًا.

"أتعلم ما الذي أعتقده؟" أغلقت المرأة دفتر ملاحظاتها بفرقعة ترددت أصداؤها على الجدران. "أعتقد أنه يجب أن نأخذ صديقنا الجديد مارتن هذا لرؤية الرئيس ويليامز. دعه يحل هذا الأمر."

"فكرة جيدة،" وافق ذو الشعر الرمادي. "ويليامز لديه ذاكرة جيدة جدًا للوجوه. سيعرف ما إذا كان مارتن هذا أحد رجاله أم لا."

ابتسم ذو الأنف المكسور، كاشفًا عن أسنان كانت أصغر قليلًا من فمه. "بالطبع، إذا كان مارتن حقًا من يقول إنه هو، فلن يمانع في القليل من التحقق، أليس كذلك؟"

أجبر بيير نفسه على الابتسام. "بالتأكيد. لا مشكلة. تفضلوا بالقيادة."

رتب البحارة الثلاثة أنفسهم حوله. كان تشكيلًا غير رسمي يمكن أن يمر كحراسة ودية لأي مراقب عابر، لكن بيير أدرك ما كان عليه: فخ يغلق حوله.

مشوا لعدة دقائق، مرورًا بمزيد من الممرات المتطابقة والمداخل الموحدة. عد بيير الخطوات، وحفظ المنعطفات، وبحث عن الفرص. تحدث البحارة فيما بينهم، يناقشون خطط عطلة نهاية الأسبوع ويشتكون من مهام الواجب، لكن انتباههم لم يحِد عن أسيرهم.

"اتجه يسارًا هنا،" وجهت السيدة، تقودهم إلى ممر أضيق تصطف على جانبيه حجرات التخزين.

"في الواقع،" قال ذو الأنف المكسور، "لقد تذكرت شيئًا للتو."

توقفت المجموعة عن المشي. استدارت السيدة، وحاجباها مرفوعان في سؤال.

"أتذكر ذلك الإيجاز؟ عن الرجل ذي الشعر الأحمر الذي اعتدى على السيدة أليسا؟"

هبط قلب بيير.

"نعم، وماذا عنه؟" سأل ذو الشعر الرمادي.

مد ذو الأنف المكسور يده إلى جيبه وسحب قطعة ورق مطوية – أحد ملصقات المطلوبين، أدرك بيير. فتح البحار الملصق بعناية، وعيناه تتنقلان بين الرسم الكرتوني ووجه بيير.

"حسنًا، حسنًا،" قال ذو الأنف المكسور بهدوء. "انظروا ماذا لدينا هنا."

انتزعت السيدة الملصق من يديه، وعيناها تتسعان وهي تدرس الصورة. "يا إلهي. إنه هو. إنه هو حقًا."

نظر ذو الشعر الرمادي من فوق كتفها، مقارنًا الرسم بملامح بيير. "الشعر صحيح. الطول صحيح تقريبًا. الوجه..." ضيق عينيه. "صعب التحديد لكن نعم. قد يكون هو."

رفع بيير يديه ببطء، وكفاه مرئيتان. "أنا أستاء من ذلك، أنا وسيم جدًا لدرجة أنني—"

"اصمت،" صرخت تشن، ويدها تتحرك نحو الهراوة المعلقة بحزامها. "خمسة آلاف كوري، يا رفاق. هذا ما يقوله الملصق. حيًا."

"تُقسم على ثلاثة،" أضاف ذو الأنف المكسور، وابتسامته تتسع. "ليس سيئًا لعمل مسائي."

"السؤال هو،" قال ذو الشعر الرمادي، مقتربًا من بيير، "هل نسلمه إلى القائد الملازم رينولدز كبحارة صغار جيدين، أم نتعامل مع هذا بأنفسنا؟"

"أصوت بأن نتعامل معه بأنفسنا،" قالت السيدة. "لماذا نقسم المكافأة معهم بينما قمنا بكل العمل؟"

"هذا ما أفكر فيه بالضبط،" وافق ذو الأنف المكسور. "علاوة على ذلك، هذا الوغد أهان زوجتي المستقبلية. هذا أمر شخصي."

نظر بيير حول الممر مرة أخرى. لا شهود وثلاثة أفراد بحرية مسلحين يعتقدون أنهم عثروا على كنز. وصفه الملصق بأنه خطير، لكن هؤلاء الثلاثة بدوا واثقين من قدرتهم على التعامل مع رجل واحد.

حسنًا، هذا هو حفل تأبينكم.

"إذن هكذا سيسير الأمر،" قال ذو الشعر الرمادي. "ستأتي معنا بهدوء ولطف، وسنجمع مكافأتنا. قاوم، وسنحضرك فاقدًا للوعي. اختيارك."

ثنى بيير أصابعه، يشعر بالقوة المحسنة تتدفق عبر عضلاته المعززة.

"في الواقع، أعتقد أنني سأختار خيارًا ثالثًا."