بعد الانتهاء من جلسة الدراسة الجماعية، أو بالأحرى درس التدريس، خرج آيدن و نوح من المكتبة.

قرقرت معدة آيدن بصوت عالٍ وهما يخرجان.

نظر نوح إليه ضاحكاً. "يبدو أن أحدهم مستعد للغداء."

فرك آيدن بطنه مبتسماً. "عربة الأسياخ؟ أنت تعلم أن ذلك المكان كان أسطورياً في المرة السابقة."

ضحك نوح. "حسناً، بالتأكيد. لكننا سنسير إلى هناك. لم آتِ بسيارتي."

تأوه آيدن بشكل مسرحي. "نمشي؟ يا رجل، سأزحف إن اضطررت! فقط أوصلني إلى تلك الأسياخ."

بينما كانا يسيران في الشارع نحو العربة، قرر نوح أن يسأل: "إذًا، كيف يسير عمل والدك؟ هل هناك أي تحسن؟"

تغيرت ملامح آيدن وخفت حماسه السابق. تنهد. "ليس جيداً، بصراحة. شركته ترهقه في العمل منذ زمن طويل ولا تزال تدفع له أجراً زهيداً. لقد كان مديراً هناك لأكثر من 15 عاماً يا نوح، لكنهم يعاملونه وكأنه يمكن الاستغناء عنه. المكان فاسد."

أومأ نوح برأسه بتفكير. "كم يتقاضى؟"

"حوالي 2200 دولار شهرياً. بالكاد يكفي لكل العمل الذي يقوم به"، قال آيدن بنبرة يمتزج فيها الإحباط بالحزن.

بعد لحظة، نظر نوح إليه. "ماذا لو استطاع والدك العمل كنائب مدير في مطعم آن غورميه، المطعم الحاصل على نجمة ميشلان؟ براتب مبدئي 3000 دولار شهرياً مع فرصة للترقية، بناءً على أدائه."

توقف آيدن عن المشي لثانية، محدقاً في نوح بعدم تصديق. "انتظر، هل أنت جاد؟ سيقبل بذلك في لمح البصر. لقد كان يفكر في المغادرة منذ فترة."

ابتسم نوح. "ممتاز."

لكن فضول آيدن ثار. "لكن... كيف تعرف مالك ذلك المكان أصلاً؟"

هز نوح كتفيه بابتسامة ماكرة. "إنها قصة طويلة نوعاً ما."

ضيّق آيدن عينيه ناظراً إليه بشك. "انتظر، هل أنت جاد؟ هل أنت متأكد أن هذا الأمر حقيقي؟ لا أريد أن يستقيل والدي وينتهي به الأمر عاطلاً عن العمل."

ربّت نوح على ظهره مطمئناً. "لا تقلق يا رجل. سنوقع العقد أولاً، وبمجرد أن يتم كل شيء، يمكنه ترك وظيفته الحالية."

أومأ آيدن ببطء، لا يزال يبدو متشككاً بعض الشيء ولكنه متفائل أيضاً. "حسناً. سأتحدث معه الليلة وأخبرك بما سيقول."

ابتسم نوح بينما واصلا السير لنحو نصف ساعة، وظهرت عربة الأسياخ في الأفق، وتحسن مزاج آيدن بشكل واضح.

"لنأكل أولاً"، قال آيدن وهو يفرك يديه بحماس. "أنا أتضور جوعاً."

ضحك نوح. "أنت وأسياخك هذه يا رجل."

بينما اقترب نوح و آيدن من عربة الأسياخ، لمحا العم بن، مالك كشك الطعام الشهير، قادماً نحوهما بابتسامته اللطيفة المألوفة.

"مرحباً يا عم بن!" نادى آيدن. "نفس الطلب كالعادة—وأضف علبة بيبسي كبيرة أيضاً!"

ضحك العم بن بحرارة. "طلبك مجاب يا فتى. أعطني دقيقة." التفت إلى نوح الذي ابتسم بامتنان.

"شكراً يا عم بن"، قال نوح. "كيف تسير الأعمال؟"

مسح العم بن يديه في مئزره وعيناه تلمعان. "أوه، لقد كانت رائعة! في الحقيقة، انظرا حولكما يا فتيان."

نظر نوح و آيدن حولهما وتفاجآ برؤية كل طاولة حول العربة مشغولة. كان المكان يعج بالنشاط، والزبائن يتجاذبون أطراف الحديث بسعادة وهم ينتظرون طعامهم.

"واو، المكان مزدحم!" علّق آيدن.

ابتسم العم بن. "منذ أن ظهر صديقك"، وأشار إلى آيدن، "بتلك اللامبورغيني، والناس يأتون بلا توقف. قام أحدهم بتصوير ذلك ورفعه على الإنترنت. الآن يعتقد الناس أنه إذا كان رجل يمتلك مثل هذه السيارة الفاخرة يأكل هنا، فلا بد أن الطعام جيد."

رفع آيدن حاجبه، وبدا محرجاً بعض الشيء. "آه، آسف بشأن ذلك يا عم بن. لكن من الرائع رؤية العمل يزدهر!"

نوح، ملاحظاً عدم وجود مقاعد متاحة، نظر إلى آيدن. "يبدو أنه ليس لدينا مكان للجلوس، هاه؟"

"ربما يجب أن نأخذه سفرياً ونأكل في مكان آخر." كان في صوت آيدن مسحة من خيبة الأمل.

ضحك العم بن من قلبه. "أوه، لا تقلقا بشأن ذلك! كيف لي أن أترك أفضل زبائني يذهبون دون مكان للأكل؟ لدي طاولة خاصة قابلة للطي مخبأة في العربة لكما أنتما فقط. إنها طاولة كبار الشخصيات الخاصة بكما."

انفجر نوح في الضحك. "أرأيت يا آيدن؟ نحن مميزون. شكراً يا عم بن!"

ابتسم آيدن بارتياح. "شكراً جزيلاً يا عم بن! أنت منقذ."

هز العم بن رأسه بابتسامة. "لا، لا، شكراً لكما على جلب العمل."

بعد لحظات، كان الطعام جاهزاً، وقام العم بن بإعداد الطاولة القابلة للطي لهما فقط. جلس نوح و آيدن وبدأا في التهام الأسياخ، مستمتعين بكل قضمة.

بينما كانا يأكلان، نظر آيدن مبتسماً. "أفضل مكان في المدينة بلا منازع."

أومأ نوح وفمه ممتلئ بالطعام. "أتفق معك تماماً." استمتع الاثنان بالوجبة، محاطين بالطاقة الصاخبة لعربة الأسياخ التي أصبحت الآن شهيرة.

بينما كان نوح يستمتع بطعامه، دوى صوت هاتفه المألوف، بززز-بززز، بززز-بززز، وهو يهتز على الطاولة. بسرعة، أمسك منديلاً ومسح شحوم الأسياخ، ملقياً نظرة على الشاشة. كانت سارة هي المتصلة.

"انتظر لحظة يا آيدن"، قال نوح وهو ينهض من على الطاولة.

آيدن، الذي كان لا يزال منغمساً في طعامه، بالكاد رفع رأسه. "نعم، نعم، اذهب بعيداً، أنت تقاطع نعيمي يا رجل"، قال مازحاً، وهو يلوح لنوح ليبتعد وكأنه ذبابة مزعجة.

ضحك نوح وابتعد قليلاً عن الطاولات، مجيباً على المكالمة. "سارة، أهلاً؟"

جاء صوتها عبر الخط، مفعماً بالحماس. "مرحباً نوح، خمن ماذا حدث!"

رفع نوح حاجبه، مستشعراً سعادتها بالفعل. "ماذا حدث؟" سأل، على الرغم من أن جزءاً منه كان لديه فكرة.

"الشركة التي أخبرتك عنها من قبل"، بدأت، وصوتها يكاد يفيض فرحاً، "اتصلوا بي في وقت سابق وقالوا إنهم يريدون تجديد العقد! وليس هذا فقط—إنه أفضل بخمس مرات من ذي قبل. يبدو الأمر وكأنهم... لا يهتمون حتى بأرباحهم، يريدون فقط أن يجعلوني سعيدة!"

اتسعت ابتسامة نوح، شاعراً بالفخر الحقيقي. "أرأيتِ؟ أخبرتك أن كل شيء سيكون على ما يرام."

أومأت سارة على الطرف الآخر، ولان صوتها. "نعم، لقد فعلت... في الواقع..." ترددت للحظة، ثم تابعت، "هل تريد تناول العشاء مرة أخرى؟"

كاد نوح أن يسمع الخجل في صوتها وهي تتلعثم، "أ... أنا أفتقدك."

انتشرت ابتسامة دافئة على وجه نوح. "بالطبع، يمكننا تناول العشاء. أنتِ زوجتي في النهاية."

ساد صمت، كما لو أن الزمن نفسه قد تجمد من جهة سارة. من الواضح أن كلمة "زوجتي" أثرت فيها، وتركتها مذهولة للحظة وجيزة.

حدث انقطاع مفاجئ في أنفاس سارة. "زو—" أمسكت بنفسها، ثم تابعت بجرأة، "زوجي، هاه؟" كان صوتها مرحاً، لكن كان هناك عمق واضح في كلماتها، وكأنها تختبر شعور ذلك اللقب.

تركت الكلمة تتردد لثانية أخرى قبل أن تستعيد رباطة جأشها. "حسناً، أراك قريباً"، قالت، ولا يزال صوتها يحمل ذلك الحماس المبهج.

وبهذا، أغلقت الخط، تاركة نوح واقفاً هناك بابتسامة على وجهه.

بعد عودته إلى الطاولة، جلس نوح واستأنف الأكل مع آيدن. بينما كانا يستمتعان بالوجبة، تذكر نوح شيئاً عرضاً.

"مرحباً آيدن"، قال وهو يلتفت إليه. "هل تريد هاتف آيفون 15 برو ماكس؟ لدي واحد إضافي نوعاً ما، لكنني لست بحاجة إليه."

أشرق وجه آيدن بالحماس. "انتظر، هل أنت نوح واين سراً الآن؟ متى أصبحت غامضاً هكذا يا رجل؟" ضحك، لكن نبرته خفتت بعد ذلك. "بالتأكيد أريد ذلك الآيفون، لكن... هل أنت متأكد أنه إضافي؟ لا أريد أن أستمر في أخذ أشياء مجانية منك. أعني، لا أريد أن تتأثر علاقتنا."

ابتسم نوح وهز رأسه. "لا تقلق يا رجل. نحن إخوة—في السراء والضراء. إذا كنت غنياً، فأنت غني. وإذا كنت فقيراً، فأنت فقير. الأمر بهذه البساطة."

بدا آيدن متأثراً بكلمات نوح وابتسم. "حسناً، حسناً. لكن إذا أصبحت فقيراً، فلا تجرني معك إلى القاع!" قال مازحاً، وانفجر الاثنان في الضحك.

بعد أن شبعا، قرر آيدن دفع ثمن الطعام هذه المرة.

حاول العم بن منع آيدن من الدفع، لكن آيدن لم يتزحزح. بعد فترة من الإقناع، تمكن آيدن أخيراً من الدفع.

أعطى العم بن 25 دولاراً، وكانت الوجبة تكلف 15 دولاراً. لكنه أعطاه إكرامية قدرها 10 دولارات، لم يكن ثرياً مثل نوح الذي يعطي إكرامية 200 دولار لوجبة بـ 5 دولارات. لكنه قرر مع ذلك أن يحافظ على واجهة الرجل الثري وأعطى إكرامية 10 دولارات.

"حسناً يا أخي، أراك غداً في قاعة الامتحان"، قال آيدن.

ابتسم نوح ابتسامة جانبية وهو يلقي بقمامته في السلة القريبة. "لا تنس أن تدرس، وإلا سأضطر إلى مساعدتك في اجتياز الاختبار أيضاً."

ضحك آيدن وهو يهز رأسه. "أنت تساعدني بالفعل في حياتي يا رجل. سأحاول على الأقل اجتياز الامتحان بنفسي."

ضحك نوح وأعطاه ضربة بقبضته. "ستبلي حسناً يا أخي. أراك غداً."

"إلى اللقاء يا رجل!" نادى آيدن، ملوحاً وهو يبتعد. راقبه نوح للحظة قبل أن يستدير ليعود إلى المنزل سيراً على الأقدام.