تسارع نبض قلب نوح وهو يتخذ قراره، بينما ترسخ الخيار الثالث في ذهنه. وبمجرد أن اختاره، تدفق سيل من المعلومات إلى دماغه — معرفة حادة ودقيقة وتكتيكية لم تكن موجودة قبل لحظات.

استقرت مهارة الملك الجندي الأساسية ومهارة المخزون الأساسية في عقله كما لو أنه كان يعرف دائمًا كيفية استخدام الأسلحة، وكيفية النجاة، وكيفية التعامل مع المواقف الصعبة.

وما إن هدأ تدفق المعرفة، حتى تكشف المشهد أمامه بوضوح مرعب. توقفت الشاحنة، التي كانت تقترب ببطء، فجأة في منتصف الشارع تمامًا. كان الوقت نهارًا، والشمس لا تزال تحوم فوق الأفق، لكن ما حدث بعد ذلك بدا وكأنه كابوس.

انفتحت أبواب الشاحنة بعنف، وقفز منها ثلاثة رجال يرتدون ملابس سوداء قاتمة، وتخفي وجوههم أقنعة غريبة. وفي حركة واحدة سريعة ومدروسة، أمسكوا بالمرأة. لم يكد يتسنى لها استيعاب ما يحدث حتى أطلقت صرخة تقشعر لها الأبدان، وقد التوى وجهها من الصدمة والرعب.

اخترق صوت صرختها الشارع كالنصل، مرسلاً قشعريرة في عمود نوح الفقري. تردد صداها في الهواء، صرخة استغاثة يائسة لم يجرؤ أحد على الاستجابة لها.

جالت عينا نوح في المكان. وقف الناس متجمدين على الأرصفة، ووجوههم ملتوية من الرعب، لكن لم يجرؤ أحد على التدخل. رفع قلة منهم هواتفهم، يسجلون الحادثة من مسافة، لكن لم يتحرك أحد للمساعدة. سيطر عليهم الخوف جميعًا، وشلهم في أماكنهم. لم يتمكنوا من المخاطرة بالتدخل — ليس عندما يكون هناك احتمال لوجود أسلحة. تفهم نوح ترددهم.

"إذا واجهتهم الآن، سأعرض الجميع للخطر. ماذا لو كان لديهم أسلحة؟" تسارعت أفكاره في عقله، وهو يحسب خطوته التالية.

لم تكن مواجهة الرجال مباشرة خيارًا — ليس بعد. كان بحاجة إلى ميزة، شيء يعادل الكفة.

ثم، لمحها. دراجة نارية متوقفة على بعد أقدام قليلة، ومحركها لا يزال دافئًا، كما لو أنها استُخدمت مؤخرًا. ثبت نوح عينيه عليها، ودون تفكير ثانٍ، انطلق راكضًا نحو الدراجة. كان مالكها، رجل في أواخر العشرينيات من عمره، يستعد لامتطائها.

صاح نوح وهو يقترب من الرجل، ونبرة الاستعجال واضحة في صوته: "مرحبًا! أنا بحاجة إلى دراجتك."

رمش الرجل متفاجئًا، وقطب حاجبيه في حيرة. "ماذا؟ مستحيل يا صاح، هل أنت مجنون؟ أنا لا أعرفك حتى!"

مد نوح يده غريزيًا إلى جيبه، وأخرج رزمة من النقود. لم يكن يخطط لاستخدامها، لكن الأوقات العصيبة تتطلب إجراءات يائسة.

سحب منها 500 دولار، ومدها نحو الرجل. "تفضل. هذه لك. أنا فقط بحاجة إلى الدراجة، الآن."

تردد الرجل، ناظرًا إلى النقود ثم إلى نوح. كانت الدراجة قديمة، لا تتجاوز قيمتها 600 دولار في أحسن الأحوال، ومن الواضح أنها تجاوزت أوجها. لم تكن بالكاد ممتلكًا ثمينًا. بعد لحظة من التفكير، أمسك بالمال وسلم نوح المفاتيح.

لم يضيع نوح ثانية واحدة. ألقى بساقه فوق الدراجة النارية وشغلها بركلة.

تعثر المحرك للحظة، ثم زأر باعثًا الحياة فيه، وملأ هديره العميق الهواء. لم تكن الدراجة النارية سريعة — ولا بأي شكل من الأشكال — ولكن بفضل مهارة القيادة المتوسطة لديه، عرف نوح كيف يستغل إمكاناتها إلى أقصى حد. استجابت كل عضلة في جسده بدقة، وعقله يحسب أسرع الطرق، وأفضل السبل للتعامل مع المنعطفات الحادة، وأسلس انتقالات للتروس.

وبينما كان ينطلق مسرعًا خلف الشاحنة، متجاوزًا حركة المرور بسهولة، ازداد تركيزه. تشوشت المدينة من حوله، لكن عينيه ظلتا مثبتتين على هدفه — الشاحنة السوداء، التي كانت تبتعد الآن بسرعة. لم يكن بوسعه أن يفقدهم.

في اللحظة التي انطلقت فيها الشاحنة مسرعة، اندلعت الفوضى في الشارع. أفاق الناس من صدمتهم الأولية، فركض بعضهم نحو بعضهم البعض في ذعر بينما تخبط آخرون بهواتفهم، محاولين يائسين طلب المساعدة.

رفعت امرأة في منتصف الثلاثينيات من عمرها، صوتها يرتجف ولكنه مصمم، هاتفها إلى أذنها وهي تتصل بالشرطة. صرخت وعيناها متسعتان من الخوف: "أسرعوا! ليتصل أحد بالشرطة!".

أجاب شاب قريب: "أنا على الخط بالفعل!"، وهو يسير جيئة وذهابًا بقلق بينما يرن الهاتف في أذنه. بدا أنه يكافح للحفاظ على هدوئه، وأنفاسه تخرج في دفعات سريعة. بعد بضع ثوانٍ متوترة، تم توصيل المكالمة.

"911، ما هي حالة الطوارئ لديك؟"

تحدث بسرعة، والكلمات تتدحرج من فمه مع تدفق الأدرينالين. "نعم! لقد حدث— لقد حدث اختطاف! امرأة، لقد تم اختطافها للتو، أمامنا مباشرة!"

أجابت عاملة الهاتف بنبرة احترافية، محاولة فرض بعض السيطرة على الموقف: "اهدأ يا سيدي. أين حدث هذا؟".

"إنه— إنه في تقاطع برووكفيو والشارع الثامن! شاحنة سوداء، ثلاثة رجال بأقنعة أمسكوا بها للتو!" تشقق صوت الرجل من الإلحاح وهو يراقب الشارع حيث اختفت الشاحنة. "لقد أمسكوا بها للتو، أمام الجميع! حدث الأمر بسرعة كبيرة!".

ضغطت عاملة الهاتف: "هل يمكنك وصف الشاحنة؟ أي تفاصيل عن المشتبه بهم؟".

أجاب الرجل وعيناه تجولان في المكان كما لو أن التفاصيل ستتجلى بطريقة ما من الفوضى: "كانت شاحنة سوداء، لم أستطع رؤية لوحاتها". "كان الرجال يرتدون أقنعة، وملابس سوداء بالكامل، كانوا سريعين. أرجوكِ، عليكِ أن تسرعي— لقد صرخت، ثم هم فقط—".

"نحن نرسل وحدات إلى موقعك الآن. ابق هادئًا، ابق حيث أنت. هل المرأة مصابة؟ هل رأيت أي أسلحة؟".

أضاف وصوته يرتفع مرة أخرى وهو يمسح الوجوه من حوله: "لا أعتقد ذلك، لكن— لكنهم أمسكوا بها بعنف، وكانت مرعوبة. لم نر أي أسلحة، لكن قد تكون لديهم!". كان المارة الآخرون يومئون برؤوسهم، مؤكدين التفاصيل التي كان يقدمها.

"حسنًا، ابق على الخط. الضباط في طريقهم."

زفر الشاب بقوة، ويده ترتجف وهو يمسك بالهاتف. تجمّع حوله المزيد من الناس، يتهامسون بأصوات خافتة، ووجوههم شاحبة من الصدمة.

ألقت امرأة نظرة عليه، وهي تمسك بهاتفها لكنها كانت مهتزة لدرجة أنها لم تستطع الاتصال. "هل قالوا كم من الوقت سيستغرقون للوصول إلى هنا؟".

تمتم، وبالكاد يستطيع التركيز بينما يضغط عليه ثقل ما شهده للتو: "إنهم قادمون، إنهم في طريقهم".

بقي الحشد في مكانه، ومزيج من العجز والأمل في عيونهم، لكن لم يعلم أي منهم أن نوح قد أخذ زمام المبادرة بالفعل، منطلقًا خلف الشاحنة على دراجة نارية مستعارة.