بعد خمس عشرة دقيقة، وصلت الشرطة أخيرًا، بأضوائها الوامضة وصفاراتها المدوية وهي تتوقف في مكان الحادث. راقب الناس في صمت قلق بينما توقفت سيارة دورية أنيقة.

خرجت من السيارة شرطية فاتنة الجمال، ذات ملامح حادة وشعر يصل إلى كتفيها مربوط إلى الخلف بدقة. كانت هناك هالة من السلطة والثقة في طريقة تحركها، ومع ذلك كان تعبير وجهها هادئًا ومحترفًا.

لمعت لوحة اسم الضابطة تحت شمس الغروب: الرقيب رايتشل ميلر. مسحت الحشد بنظرة سريعة قبل أن تتقدم إلى الأمام، وصوتها واضح وحازم وهي تخاطب المتواجدين.

"حسنًا، أريد انتباه الجميع! نحتاج إلى التفاصيل—الآن. ابدؤوا من البداية. ما الذي حدث بالضبط؟"

تحرك الحشد بعصبية قبل أن يتقدم الشاب الذي أجرى المكالمة. "كانت هناك شاحنة، سوداء اللون. قفز منها ثلاثة رجال، وأمسكوا بالمرأة، ثم انطلقوا مسرعين—هكذا ببساطة. كان الأمر سريعًا جدًا، لم يكن لدى أحد وقت لردة فعل."

أومأت الرقيب ميلر برأسها، وقطبت حاجبيها قليلًا. "هل يمكن لأحد أن يصف المرأة التي تم اختطافها؟"

تبادل بعض الشهود النظرات، ثم تحدثت امرأة في منتصف العمر بصوت مرتعش. "كانت... كانت جميلة، كأنها نجمة سينمائية. بشرة شاحبة، شعر طويل، وكانت ترتدي نظارات شمسية رغم أن الشمس لم تكن ساطعة. كانت ترتدي فستانًا مفصلًا."

خفق قلب رايتشل، وانزلق قناعها المهني لجزء من الثانية فقط.

استدعى الوصف ذكرى في عقلها، وبدأ شك مقلق يتشكل في ذهنها.

"هل يمكن أن تكون...؟"

لا، لا يمكنها القفز إلى استنتاجات. كانت بحاجة إلى مزيد من المعلومات. "هل سمع أحد اسمها، أو رأى إلى أين ذهبوا؟"

ارتفع صوت آخر قائلًا: "لا اسم، لكنهم اتجهوا غربًا، عبر شارع برووكفيو. لم تكن لديهم أي لوحات ترخيص. كان الأمر سريعًا—كأنهم يعرفون ما يفعلون."

ضاقت عينا رايتشل وهي تستوعب المعلومات. أخبرها حدسها أن هذا لم يكن مجرد اختطاف عشوائي.

"المرأة التي وصفوها... يمكن أن تكون هي."

ولكن قبل أن تتمكن من التفكير في الأمر أكثر، اقترب منها ضابط ذكر بتعبير جاد على وجهه.

"سيدتي الرقيب، وجدنا هذا بالقرب من مكان الحادث. يبدو أنه يعود للضحية."

سلمها حقيبة يد فاخرة، وفي اللحظة التي وقعت فيها عينا رايتشل عليها، تحول شكها إلى يقين. اشتدت قبضتها على حزام الحقيبة وهي تفتحها لفترة وجيزة، وتعرفت على محتوياتها على الفور.

تسارع نبض قلبها. تمتمت بصوت خافت بالكاد يُسمع: "أميليا...". أغلقت الحقيبة بسرعة، وعقلها يستعرض كل بروتوكول تدربت عليه، لكن المخاطر الآن أصبحت أعلى بشكل لا يصدق.

لم تكن مجرد ضحية—لقد كانت صديقتها المقربة، أميليا. ولم تكن أميليا مجرد مواطنة عادية؛ فخلفيتها جعلت هذا الاختطاف أخطر بكثير من أي قضية أخرى.

دون إضاعة لحظة، استقامت رايتشل، وصوتها بارد وآمر وهي تصدر أوامر سريعة لفريقها. "أغلقوا جميع المخارج الرئيسية للمدينة. أريد كل سيارة دورية في دائرة نصف قطرها عشرة أميال في حالة تأهب قصوى. أقيموا حواجز على الطرق عند كل تقاطع على طول شارع برووكفيو. لا يخرج أحد. انشروا طائرات بدون طيار إذا لزم الأمر."

أومأ الضباط من حولها برؤوسهم وانطلقوا إلى العمل، وأجهزة اللاسلكي الخاصة بهم تضج بالنشاط وهم ينقلون أوامرها. ركض أحد الضباط بسرعة إلى سيارته، وبدأ بالفعل في طلب تعزيزات.

انقبض صدر رايتشل من الرعب. لم تضاعف الجهود لمجرد أن أميليا كانت صديقتها المقربة، ولكن لأن اختطاف أميليا يمكن أن يكون له عواقب وخيمة بالنظر إلى علاقاتها.

كانت متورطة في أعمال ذات مخاطر عالية، مع أشخاص يمتلكون سلطة ونفوذًا يتجاوز هذه المدينة بكثير. إذا كان الأشخاص الخطأ وراء هذا، فلم يكن الأمر مجرد اختطاف بسيط—بل كانوا يلعبون بالنار.

التفتت إلى الضابط الشاب بجانبها، وكان صوتها منخفضًا ولكن عاجلًا. "علينا أن نجدها. وبسرعة."

مرت ساعة منذ الاختطاف، وكانت الشاحنة قد وصلت بالفعل إلى ضواحي برمنغهام. كان الطريق مقفرًا، تحده حقول فارغة وتلال بعيدة، مع عدم وجود أي علامات للحياة لأميال.

ألقت الشمس الغاربة بظلال طويلة عبر المشهد القاحل، مما جعل المنظر يبدو أكثر عزلة. لم تكن هناك سيارة أو أحد المشاة في الأفق، فقط أزيز محرك الشاحنة المنخفض والضربات الإيقاعية لإطاراتها على الأسفلت المتشقق.

داخل الشاحنة، كان هناك أربعة رجال في المركبة: واحد خلف عجلة القيادة، والثاني في مقعد الراكب، واثنان في الخلف، يجلسان قبالة أميليا، التي كانت مقيدة ومكممة.

كانت عيناها متسعتين من الخوف، وأنفاسها ضحلة وهي ترمق الرجال بعصبية الذين كانوا يلقون عليها نظرات شهوانية بين الحين والآخر.

أطلق الرجل في مقعد الراكب، وهو شخص فظ حليق الرأس، صفيرًا منخفضًا بينما تحولت عيناه إلى مرآة الرؤية الخلفية، ملتقطًا انعكاس أميليا. تمتم بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه الجميع: "اللعنة، إنها فاتنة، أليس كذلك؟". "لا أصدق أننا نجلس هنا هكذا. كان بإمكاننا أن نمرح معها قليلًا الآن."

شم الرجل بجانب أميليا، وهو شاب نحيل ذو وشوم تمتد على ذراعيه، موافقًا. "أجل، لا أرى لماذا ننتظر. انظر إليها يا رجل. إنها ترتجف. هذا يجعل الأمر أفضل، أليس كذلك؟"

ألقى السائق، وهو رجل ضخم ذو تعابير باردة، نظرة خاطفة إليهم. "كفاكما."

لكن الرجل الموشوم ابتسم، وانحنى أقرب إلى أميليا، وكان نفسه حارًا وكريهًا. "هيا يا زعيم، مجرد لمسة. لا ضرر في ذلك، أليس كذلك؟ لن تتذكر أي شيء بعد الليلة على أي حال."

حدق به القائد، الرجل في مقعد السائق، من خلال المرآة. كان صوته حادًا، يخترق الهواء كالشفرة. "لا تكن أحمق. الرجل الذي استأجرنا؟ لديه خطط لها، وإذا عبثنا بـ’ممتلكاته‘ قبل أن يحين دوره، فنحن في عداد الموتى. إذا لمسناها واكتشف ذلك، فلن نرى فلسًا واحدًا."

تراجع الرجل الموشوم على مضض، وهو يتمتم تحت أنفاسه. "أجل، لكن—مجرد لمسة. الأمر ليس كأن—"

صرخ القائد بصوت مليء بالسلطة والتحذير: "قلت لا!". "استمع إلي. انتظر حتى نحصل على المال. بعد ذلك، يمكننا إنفاقه على كل الفتيات اللاتي تريدهن. ليس واحدة فقط. فكر في الأمر."

تذمر الرجل لكنه أومأ برأسه في النهاية، وظلت نظرته الشهوانية معلقة على أميليا للحظة أطول قبل أن يحول انتباهه إلى الأمام. ساد الصمت الشاحنة مرة أخرى، باستثناء المطبات العرضية في الطريق.

في تلك اللحظة، لفت شيء ما انتباه الراكب. "مهلًا، تلك الدراجة النارية..."

سأل القائد دون أن يكلف نفسه عناء الالتفات: "ماذا بها؟"

قطب الراكب حاجبيه، وانحنى أقرب إلى النافذة. "أقسم أنني رأيتها خلفنا منذ فترة. هل تعتقد أنه يتبعنا؟"

هز القائد رأسه، وضحك تحت أنفاسه. "لا، إنه مجرد شخص عشوائي. يختفي ويظهر من شوارع مختلفة. لا يمكن لأحد أن يتعقبنا على هذه الطرق. هذا مستحيل."

أومأ الآخرون برؤوسهم، مطمئنين لثقة قائدهم، على الرغم من أن الراكب أبقى عينيه على الدراجة.

بعد لحظات، انطلقت الدراجة النارية متجاوزة إياهم، ولجزء من الثانية، بدا كل شيء على ما يرام. ولكن بعد ذلك بدأت تترنح بعنف، واهتزت العجلة الأمامية بشكل لا يمكن السيطرة عليه فيما يعرف بالاهتزاز المميت.

تأرجحت الدراجة يمينًا ويسارًا، وكان السائق يكافح للحفاظ على السيطرة بينما كانت المركبة تهتز ذهابًا وإيابًا.

ضحك الرجل الموشوم في الخلف، ووخز الرجل بجانبه. "انظر إلى ذلك الأحمق! سيموت لا محالة."

حتى القائد ارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة، وعيناه تومضان إلى المرآة الجانبية. "لن نقلق بشأنه وهو يتبعنا الآن. سوف يتحطم في أي لحظة."

ولكن بدلًا من التحطم، تمكن السائق من التماسك لما بدا وكأنه دهر. التوت الدراجة النارية واندفعت، وأخيرًا، مع صرير عالٍ، انزلقت بشكل جانبي عبر الأسفلت، وتوقفت أمامهما مباشرة، لتسد الطريق بالكامل.

"اللعنة!" شتم القائد، وضغط على المكابح بقوة بينما توقفت الشاحنة بصرير على بعد بوصات فقط من الدراجة النارية الساقطة. اندفع من في الداخل إلى الأمام مع التوقف المفاجئ، وكل منهم يشتم تحت أنفاسه.

زمجر السائق، وابيضت مفاصله وهو يقبض على عجلة القيادة. "ليخرج أحدكم ويبعده. ليس لدينا وقت لهذا!"

بينما خرج الرجل من الشاحنة، لاحظ على الفور أن حادث نوح لم يكن بالسوء الذي بدا عليه في البداية.