فكّر نوح وهو يسير، ونظراته تجول بين الناس في المركز التجاري: "الموضة هي أبسط أشكال السيطرة على العقول".
"إنها تتلاعب بالرجال والنساء على حد سواء. لن يتمكن الرجل من إبعاد نظره عن امرأة ترتدي فستانًا كاشفًا، ما لم يكن يتمتع بانضباط من حديد أو إيمان أقوى من الإغواء—وهذا أمر نادر".
"تمامًا كما تنجذب عيون المرأة بشكل طبيعي إلى رجل يرتدي ملابس تصرخ بالثراء والمكانة—فالعلامات التجارية مثل إل آند في أو هيرميس تفعل أكثر من مجرد لفت الأنظار؛ إنها تخاطب مباشرة الجزء البدائي من العقل، ذلك الجزء الذي يتوق إلى السلطة والأمان والنفوذ".
ارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة وهو يواصل السير، ملاحظًا التحولات الطفيفة في نظرات الناس، فقد كانت ردود أفعالهم متوقعة، وتكاد تكون مضحكة.
تمتم مفكرًا: "القوة لا تقتصر على ما تملكه أو ما يمكنك فعله".
"بل تتعلق بكيفية نظر الآخرين إليك. البدلة، الساعة، السيارة—كلها مجرد وهم مصنوع بعناية".
"الناس يرون ما أريدهم أن يروه".
كلما فكر في الأمر، زاد استمتاعه بصدق ملاحظته. لطالما عرف نوح أن الناس يتأثرون بسهولة بما يرونه على السطح.
معظمهم لم يكونوا يدركون حتى كيف تتشكل تصوراتهم بشيء بسيط مثل بدلة. بالنسبة لهم، لم تكن بدلته من طراز أرماني مجرد قطعة ملابس—بل كانت رمزًا، تجسيدًا للمكانة والنجاح.
جعلتهم يتساءلون من هو، وماذا يفعل، وكم من المال يملك، وما إذا كان بإمكانهم الوصول إلى مستواه يومًا ما.
التقط نظرة امرأة عابرة، تحولت عيناها بسرعة إلى بدلته، ثم عادت إلى وجهه. قدمت ابتسامة صغيرة، تكاد تكون خجولة، ولغة جسدها تفضح اهتمامًا غير معلن. لكن نوح لم يكلف نفسه عناء الرد، فقد كان عقله في مكان آخر.
فكّر: "الناس عبيد لما يمكنهم رؤيته". "إنهم يطاردون رموز القوة دون أن يفهموا جوهرها الحقيقي. الملابس، العلامات التجارية، الثروة المادية—كلها مجرد واجهة، طريقة سهلة لإلهاء الجماهير عما يهم حقًا".
ألقى نظرة على واجهة متجر قريب، كانت نافذة العرض تتباهى بعلامات تجارية فاخرة بشعاراتها الصارخة المطبوعة على حقائب اليد والأحذية.
احتشد الناس حولها، يحدقون في المنتجات بنفس الإعجاب الحالم الذي منحوه إياه.
كانت واجهة العرض تمارس سحرها، تجذبهم بوعود الأناقة والمكانة والقبول من المجتمع. فكّر نوح: "تمامًا كالفراشات المنجذبة إلى اللهب".
بينما كان يقترب من متجر هيرميس، توقف نوح للحظة، وكان انعكاسه يحدق به من الأبواب الزجاجية.
هذه النسخة منه، التي يراها الجميع، كانت مجرد أداة—صورة مصممة بعناية ليحصل على ما يريد.
فتح الباب ودخل، حيث عززت الأرضيات المصقولة والإضاءة الخافتة أجواء الثراء. وبينما تسابق مساعدو المبيعات لخدمته، وأعينهم تلمع بأمل الحصول على عمولة كبيرة، لم يسع نوح إلا أن يبتسم بسخرية.
فكّر: "دعهم يصدقون ما يريدون". "في النهاية، كل هذا مجرد لعبة. وأنا الوحيد الذي يعرف القواعد".
تصفح رفوف الملابس المصممة، كل قطعة تحمل بطاقة سعر باهظة تهدف إلى إثارة إعجاب كل من تقع عينه عليها. لكن نوح لم يكن مهتمًا بالتكلفة.
مع بطاقة استرداد نقدي مضاعف مرتين، لن تكون رحلة التسوق اليوم مجرد تبذير. لقد كانت استثمارًا—فرصة لمضاعفة أمواله وتمويل خطوته التالية.
اقترب نوح من المنضدة بخطى هادئة، وعيناه تمسحان الملابس المطوية بعناية والمكدسة خلف مساعدة المبيعات.
دون تردد، أشار إلى مجموعة العلامة التجارية الراقية، ثم نظر إلى المساعدة بتعبير بارد وآمر.
قال بصوت ثابت، وكأنه يطلب خضروات: "أريد قطعة من كل شيء في هذا المحل".
قال بصوت ثابت، وكأنه يطلب خضروات: "أريد قطعة من كل شيء في هذا المحل".
رمشت المساعدة، وقد باغتَها الطلب.
اتسعت عيناها قليلًا، وتلعثمت قائلة: "سـ-سيدي، هل أنت متأكد؟ أسعارنا... ليست رخيصة تمامًا". نظرت إليه بتوتر، وكأنها تنتظره أن يضحك ويعترف بأنها كانت مزحة.
تجهم تعبير نوح، وازدادت عبسته عمقًا. "هل أبدو جاهلًا في نظرك، أم أبدو كشخص يتباهى بما يستطيع شراءه؟" حمل صوته برودة، اخترقت شك المساعدة المتبقي.
جفلت المساعدة، مدركةً خطأها. هزت رأسها بسرعة، وانحنت قليلًا اعتذارًا. "أ-أنا أفهم، سيدي. أمهلني لحظات قليلة بينما أحضر بعض الزملاء للمساعدة في حزم كل شيء لك". خرجت كلماتها في عجلة، مرتبكة بوضوح بسبب خطئها.
قال نوح: "حسنًا"، وتلاشى سلوكه البارد ليحل محله ابتسامة تناقضت تمامًا مع حدته قبل لحظات. "شكرًا لكِ".
المساعدة، التي شعرت الآن براحة أكبر، رفعت نظرها إلى نوح.
غمرها شعور غريب—وجدت نفسها منجذبة إليه بشكل غريب. بررت في رأسها: "لقد كان وقحًا في البداية، ولكن هذا فقط لأنني أنا من قلت شيئًا غبيًا".
خفق قلبها لأسباب لم تفهمها تمامًا.
وقف نوح جانبًا بينما تسابق العديد من الموظفين لجمع كل قطعة ملابس في المتجر.
في غضون دقائق، أُفرغت الرفوف والشماعات التي كانت نقية ذات يوم، وطويت الملابس بعناية ووضعت في أكياس بجانب المنضدة. عمل الفريق بكفاءة، لكن العدد الهائل من القطع جعل الأمر مشهدًا لافتًا.
بينما وضعوا آخر كيس على المنضدة، بدأ المتفرجون الفضوليون يتجمعون في مكان قريب، يتهامسون فيما بينهم. فليس كل يوم ترى شخصًا يشتري محتويات متجر كامل من الملابس الراقية دفعة واحدة.
اقتربت المساعدة الرئيسية من نوح بتوتر، وهي تحمل الإيصال النهائي في يديها المرتجفتين. تلعثمت قائلة: "سـ-سيدي، المجموع هو... 462,950 دولارًا"، وكان صوتها بالكاد همسًا وهي تقرأ الرقم بصوت عالٍ.
كان قلبها يخفق بقوة، تتوقع نصف توقع أن يضحك الرجل الذي أمامها ويغادر وكأن الأمر كان مقلبًا. مع وجود الكثير من العيون عليهم، كان الخوف من الإحراج أمام الحشد يلتهمها.
لم يرمش نوح. أخرج بطاقته، بطاقة استرداد نقدي مضاعف مرتين التي كانت مفعلة بالفعل، وسلمها دون أن ينطق بكلمة.
